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Synthèse des vingt navires de l’immigration indienne en Guyane française
1856 — 1877
Par Patrick Bhagooa (Boodney)
Auteur de Les engagés de la Guyane Française 1849-1900, Ibis Rouge Éditions, 2021
Introduction
Entre le 9 juin 1856 et le 11 février 1877, vingt navires transportèrent plus de huit mille hommes, femmes et enfants depuis les établissements français de Pondichéry et Karikal, depuis Calcutta et depuis la Martinique, jusqu’en Guyane française. Ces vingt convois constituent le cœur de l’histoire de l’engagisme indien en Guyane française.
Chaque navire représente une page de cette histoire — des conditions de traversée différentes, des taux de mortalité variables, des origines géographiques distinctes, et des destins individuels que les registres nominatifs conservés aux Archives Territoriales de la Guyane permettent parfois de reconstituer.
Tableau récapitulatif des vingt navires
| Rang | Navire | Date d'arrivée | Origine | Embarqués | Arrivés |
|---|---|---|---|---|---|
| 1 | Sigisbert-Cézard | 9 juin 1856 | Pondichéry / Karikal | 822 | 801 |
| 2 | Réaumur | 18 oct. 1860 | Pondichéry / Karikal | 550 | 534 |
| 3 | Parmentier | 9 juil. 1861 | Pondichéry / Karikal | 533 | 514 |
| 4 | Nicolas-Poussin | 1er déc. 1864 | Pondichéry / Karikal | 277 | 275 |
| 5 | Duguay-Trouin | 10 déc. 1865 | Pondichéry / Karikal | 412 | 400 |
| 6 | Zuléika | 18 nov. 1866 | Pondichéry / Karikal | 397 | 392 |
| 7 | Daguerre | 17 fév. 1867 | Pondichéry | 351 | 349 |
| 8 | Copenhagen | 21 juin 1867 | Pondichéry / Karikal | 489 | 481 |
| 9 | Casabianca | 3 juil. 1867 | Martinique | 286 | 286 |
| 10 | Inverallan | 24 oct. 1872 | Pondichéry / Karikal | 401 | 399 |
| 11 | Marie-Laure (1) | 25 nov. 1873 | Pondichéry / Karikal | 354 | 349 |
| 12 | Leicester | 24 fév. 1874 | Calcutta | 463 | 455 |
| 13 | Cospatrick | 23 mars 1874 | Calcutta | 484 | 462 |
| 14 | Colombo | 30 mars 1874 | Calcutta | 485 | 475 |
| 15 | Résolu | 25 oct. 1874 | Pondichéry / Karikal | 400 | 394 |
| 16 | Marie-Laure (2) | 23 mai 1875 | Pondichéry / Karikal | 351 | 350 |
| 17 | Dunphaile-Castle | 12 mai 1876 | Pondichéry / Karikal | 423 | 423 |
| 18 | Marie-Laure (3) | 8 nov. 1876 | Pondichéry / Karikal | 351 | 351 |
| 19 | Mars | 8 janv. 1877 | Karikal | 450 | 450 |
| 20 | Berryer | 11 fév. 1877 | Inde | 306 | 306 |
Les origines géographiques
La grande majorité des engagés — dix-sept convois sur vingt — provenaient des établissements français de Pondichéry et Karikal, deux comptoirs français sur la côte est de l’Inde (Tamil Nadu). Ces deux établissements permettaient à la France de recruter directement sans passer par les autorités britanniques.
Trois navires — le Leicester, le Cospatrick et le Colombo, arrivés tous les trois au premier trimestre 1874 — transportaient des immigrants recrutés à Calcutta, dans les territoires britanniques, conformément à la convention franco-britannique du 1er juillet 1861.
Le Casabianca (1867) constitue un cas particulier — il transportait des immigrants indiens cédés par la Martinique à la Guyane française.
La mortalité pendant les traversées
Sur les 8 472 immigrants embarqués, environ 142 décédèrent pendant la traversée — soit un taux de mortalité moyen d’environ 1,7%. Ce chiffre cache cependant de grandes disparités entre les convois. Le Cospatrick (1874) enregistra la mortalité la plus élevée avec 22 décès sur 484 embarqués (4,5%). À l’inverse, plusieurs convois arrivèrent sans aucun décès.
Les interruptions dans l’immigration
Sur les vingt et un ans que dura l’immigration indienne en Guyane française (1856-1877), on dénombre trois interruptions significatives dans les convois.
Première interruption — 1856 à 1860 (4 ans et 4 mois)
Entre l’arrivée du Sigisbert-Cézard (9 juin 1856) et celle du Réaumur (18 octobre 1860), quatre ans et quatre mois s’écoulèrent sans aucun convoi.
Deuxième interruption — 1861 à 1864 (3 ans et 5 mois)
Entre l’arrivée du Parmentier (9 juillet 1861) et celle du Nicolas-Poussin (1er décembre 1864), trois ans et cinq mois s’écoulèrent sans convoi.
Troisième interruption — 1868 à 1872 (5 ans et 3 mois)
Entre l’arrivée du Casabianca en juillet 1867 et celle de l’Inverallan en octobre 1872, cinq années s’écoulèrent sans aucun convoi — c’est la plus longue interruption de toute la période. Elle s’explique par les difficultés financières chroniques de la caisse de l’immigration et par les tensions diplomatiques croissantes avec la Grande-Bretagne concernant le traitement des engagés.
La suspension de 1876 et les derniers convois
En octobre 1876, le gouvernement britannique suspendit officiellement l’immigration indienne vers les colonies françaises en raison des mauvais traitements infligés aux engagés. Malgré cette suspension, deux convois arrivèrent encore en Guyane — le Mars en janvier 1877 et le Berryer en février 1877 — car ils étaient déjà en route au moment de la notification officielle de la suspension.
Le Berryer, arrivé le 11 février 1877, fut ainsi le dernier navire de l’immigration indienne en Guyane française — clôturant vingt et un ans d’une histoire qui avait vu plus de huit mille hommes, femmes et enfants traverser deux océans pour travailler dans les habitations et sur les placers aurifères de la colonie.
Sources : Archives Territoriales de la Guyane (ATG) — Registres nominatifs des navires. Archives Nationales de l’Outre-Mer (ANOM). Patrick Bhagooa (Boodney), Les engagés de la Guyane Française 1849-1900, Ibis Rouge Éditions, 2021.