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Recruter pour la Compagnie aurifère de l’Approuague : les difficultés du recrutement indien en 1864
En 1864, la Compagnie de l’Approuague attend en Guyane un nouveau contingent de travailleurs indiens.
L’administration française des établissements de l’Inde souhaite lui envoyer des hommes et des femmes en bonne santé, capables de supporter une longue traversée puis les conditions de travail qui les attendent en Guyane. La correspondance montre que cette préoccupation intervient jusque dans le choix du responsable médical du voyage.
Le gouverneur Bontemps décide ainsi de maintenir à bord du Nicolas Poussin le chirurgien de deuxième classe Plomb, qui vient d’effectuer sur le même bâtiment un voyage de rapatriement depuis les Antilles. Il lui confie une double fonction : médecin du convoi et commissaire du Gouvernement. Cette décision est expressément motivée par le souhait de remettre à la Compagnie de l’Approuague un contingent dans les meilleures conditions possibles « de force et de santé ».
Mais réunir ce contingent va se révéler beaucoup plus difficile que prévu.
Un départ initialement espéré dès le début du mois d’août
Le convoi devait être constitué rapidement.
Or, dans sa correspondance du 10 septembre 1864, le gouverneur des établissements français dans l’Inde reconnaît qu’il n’a pu respecter son calendrier. Il écrit qu’il espérait faire partir le convoi de la Compagnie de l’Approuague dans les premiers jours du mois d’août.
Le départ est finalement repoussé de plusieurs semaines.
La raison donnée par l’administration française n’est pas une difficulté maritime. Elle réside dans les conditions mêmes du recrutement des travailleurs en Inde.
L’Acte XIII de 1864 modifie les conditions de recrutement
La lettre du 10 septembre identifie précisément l’un des éléments à l’origine de ces difficultés : une nouvelle réglementation adoptée par le gouvernement général de l’Inde britannique.
Le document la désigne sous le nom d’« Acte 13 de 1864 », daté du 18 mars 1864.
Selon le gouverneur français, son application aurait commencé à gêner fortement les opérations de recrutement à partir du mois de juillet.
La correspondance mentionne notamment plusieurs nouvelles obligations :
-
- une plaque avec inscription que les recruteurs doivent porter ;
- un nouveau système de délivrance des licences ;
- la comparution des candidats devant le magistrat du district.
Ces dispositions doivent être lues avec prudence.
Le fonctionnaire français les présente comme des « entraves » au recrutement et considère qu’elles risquent de réduire l’émigration. Mais il s’agit de son appréciation. Le texte même qu’il rédige reconnaît que chacune de ces mesures peut également être justifiée par la volonté de protéger les émigrants.
Pour notre étude, il est donc préférable de distinguer les deux éléments : les nouvelles formalités sont attestées par la correspondance ; l’idée qu’elles auraient été conçues pour empêcher l’émigration relève de l’interprétation du responsable colonial français.
À Karikal, le recrutement est suspendu pendant deux mois
C’est à Karikal que les conséquences apparaissent les plus importantes.
Le gouverneur explique que le recrutement y est resté entièrement suspendu pendant environ deux mois, faute de délégation donnée par le collecteur aux agents habilités à examiner les candidats à l’émigration.
Il indique avoir dû intervenir auprès de Madras avant d’obtenir satisfaction. Mais, écrit-il, deux mois avaient déjà été perdus.
Cette interruption explique probablement en grande partie la très faible représentation de Karikal dans le convoi définitif.
Sur les 277 personnes embarquées, seulement 19 proviennent de Karikal :
| Provenance | Effectif |
|---|---|
| Karikal | 19 |
| Pondichéry | 258 |
| Total | 277 |
Le procès-verbal établi à Cayenne permet même de préciser la composition du contingent de Karikal : 12 hommes adultes, 5 femmes adultes et 2 garçons non adultes.
Karikal ne représente ainsi qu’une petite fraction de l’ensemble du convoi.
À Pondichéry, le recrutement continue mais ralentit
La situation est moins sévère à Pondichéry.
Le recrutement n’y est pas totalement paralysé pendant deux mois, mais la correspondance signale malgré tout un ralentissement.
Le gouverneur explique que, malgré « tous les efforts » entrepris, il ne dispose pas d’un nombre suffisamment important de candidats pour effectuer la sélection qu’il aurait souhaitée.
C’est un passage important, car il permet de nuancer les appréciations très favorables portées plus tard sur le contingent.
Le gouverneur écrit que le convoi est :
« bon et valide »
mais ajoute qu’il n’est pas le « convoi de choix » qu’il aurait voulu constituer.
Autrement dit, le problème n’est pas, selon lui, que les engagés soient globalement inaptes ; il estime plutôt ne pas avoir disposé d’un nombre suffisant de candidats pour exercer une sélection plus large.
Plomb reçoit aussi un droit de regard sur les futurs passagers
La sélection ne relève pas uniquement des agents de recrutement.
Avant l’embarquement, le chirurgien Plomb participe également à la contre-visite médicale.
Son rapport montre cependant qu’il juge cette procédure insuffisante. Il explique que le médecin du navire ne dispose alors que d’un examen relativement rapide pour apprécier l’âge, la constitution physique et l’état sanitaire des futurs passagers.
Avec l’aide du médecin en chef, Plomb affirme avoir fait écarter à l’avance plusieurs candidats qu’il jugeait peu adaptés aux travaux de Guyane. D’autres sont encore rejetés lors de la contre-visite précédant le départ.
Mais cette sélection n’est pas parfaite.
Après l’appareillage, lorsqu’il procède à un examen plus approfondi du convoi, Plomb constate que certains passagers semblent avoir dépassé la limite d’âge attendue. Il relève également des affections qui n’avaient pas été décelées avant l’embarquement. Son rapport l’amène à réclamer, pour les opérations futures, une véritable visite médicale plutôt qu’un simple contrôle au moment du départ.
Un convoi principalement recruté à Pondichéry
Le résultat définitif du recrutement peut être établi avec précision grâce au procès-verbal dressé à l’arrivée :
| Origine | Hommes adultes | Femmes adultes | Garçons non adultes | Garçons < 10 ans | Filles < 10 ans | Total |
|---|---|---|---|---|---|---|
| Karikal | 12 | 5 | 2 | — | — | 19 |
| Pondichéry | 183 | 49 | 12 | 8 | 6 | 258 |
| Total | 195 | 54 | 14 | 8 | 6 | 277 |
La structure du convoi est donc très différente d’un recrutement équilibré entre les deux établissements : plus de neuf passagers sur dix viennent de Pondichéry.
Cette disproportion prend tout son sens lorsqu’on la rapproche de l’interruption du recrutement à Karikal.
Le rapport détaillé de Plomb fixe l’appareillage de Pondichéry au matin du 11 septembre 1864. C’est cette dernière date qui correspond clairement au départ maritime effectif du navire.
277 personnes désormais confiées au Nicolas Poussin
Au matin du 11 septembre, la phase du recrutement est terminée.
Les 277 passagers quittent désormais le contrôle des dépôts et entrent dans un autre univers : celui du navire.
Ils vont devoir vivre pendant près de trois mois dans un bâtiment que Plomb juge lui-même trop petit et imparfaitement adapté au transport de plusieurs centaines d’émigrants.
Avant le départ, il faudra donc transformer le Nicolas Poussin, améliorer son aération, organiser le couchage et préparer les approvisionnements nécessaires à une traversée de plusieurs milliers de kilomètres.
C’est le sujet de la page suivante.
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Sources de cette page
Archives nationales d’outre-mer, carton 56, dossier F4(11) : correspondance du gouverneur des établissements français de l’Inde des 24 et 25 août et 10 septembre 1864 ; rapport du chirurgien Plomb sur la campagne du Nicolas Poussin.
Procès-verbal de visite et de réception du Nicolas Poussin, Cayenne, 2 décembre 1864.
Patrick Bhagooa, Étude des archives — Les engagés Madériens, Africains et Indiens en Guyane française entre 1849 et 1900, pour le contexte général de l’immigration indienne et des opérations de recrutement.