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147 morts en quelques mois : le Parmentier et la crise de l’immigration indienne en 1862

À son arrivée en Guyane en juillet 1861, le Parmentier avait conduit un convoi de 514 personnes finalement prises en charge par l’administration coloniale.

Quelques mois plus tard, lorsqu’une Commission est chargée d’examiner l’état sanitaire et moral des engagés, le bilan qu’elle établit est considérable :

147 sont déjà décédés.

La Commission compare ce chiffre avec les deux grands convois indiens précédents, ceux du Sigisbert-Cézard et du Réaumur, et estime que la mortalité du Parmentier est « hors de proportion » avec celle qui avait frappé ces premiers contingents.

Ce chiffre ne constitue pas seulement un bilan humain.

Il aide à comprendre pourquoi, au début de 1862, l’administration coloniale commence à s’interroger sérieusement sur la poursuite de l’immigration indienne vers la Guyane.

514 engagés pris en charge en juillet 1861

Nous avons suivi, dans les pages précédentes, la diminution progressive du convoi.

533 personnes avaient été embarquées en Inde.

Une naissance avait eu lieu pendant la traversée.

Dix-sept décès étaient survenus à bord.

Trois autres personnes étaient mortes au lazaret du Larivot.

L’administration avait donc finalement pris en charge :

514 hommes, femmes et enfants.

C’est bien ce chiffre de 514 que la Commission utilise ensuite comme point de départ lorsqu’elle établit le bilan de la mortalité du Parmentier.

147 décès

Dans son rapport, la Commission écrit que le Parmentier a conduit en Guyane 514 immigrants, puis ajoute :

147 sont déjà décédés.

Elle précise que cette mortalité s’est produite sans qu’une épidémie générale ait, selon elle, frappé le convoi après son installation dans la colonie.

Rapporté aux 514 personnes prises en charge, ce chiffre représente environ :

28,6 % du convoi.

Autrement dit, plus d’un immigrant sur quatre avait disparu au moment du bilan utilisé par la Commission. Le calcul de 28,6 % est une exploitation moderne des chiffres du rapport ; il n’est pas présenté sous cette forme par la Commission elle-même.

Une comparaison avec le Sigisbert-Cézard et le Réaumur

Pour mesurer la gravité de la situation, la Commission compare trois convois.

Le chiffre du Sigisbert-Cézard demande une précision : 786 immigrants avaient débarqué à Cayenne, mais 197 avaient ensuite été transférés à la Guadeloupe. La Commission calcule donc la mortalité sur les 589 demeurés en Guyane.

Ces trois périodes étant très différentes, leurs pourcentages bruts ne doivent pas être comparés comme s’il s’agissait de taux calculés sur une durée identique.

Ce qui frappe la Commission est surtout la rapidité avec laquelle les décès se sont accumulés dans le contingent du Parmentier.

Une difficulté chronologique dans la source

Le rapport général porte la date du :

26 avril 1862.

Pourtant, lorsqu’il compare les convois, le texte écrit que le Parmentier est arrivé à la fin de juillet 1861, « c’est-à-dire il y a six mois ».

De fin juillet 1861 au 26 avril 1862, il s’est en réalité écoulé davantage que six mois.

Nous ne disposons pas, dans les documents actuellement réunis, d’un élément permettant d’expliquer avec certitude cette différence.

Il est possible que le chiffre de 147 corresponde à un état statistique établi plus tôt pendant les travaux de la Commission, mais ce serait une hypothèse.

Pour cette raison, je préfère conserver sur le site la formulation :

« La Commission recense 147 décès et présente ce bilan comme intervenu environ six mois après l’introduction. »

Nous respectons ainsi la source sans fabriquer une date intermédiaire qui n’est pas documentée.

Ouanary : la Commission renonce même à se déplacer

Le chiffre général de 147 décès trouve un écho particulièrement saisissant à Ouanary, dans le quartier d’Oyapock.

La Commission avait initialement prévu de visiter la sucrerie de Ouanary, qui avait reçu en août 1861 un nombre important d’engagés du Parmentier.

Elle abandonne finalement le déplacement.

Pourquoi ?

Parce que, selon son rapport, une « mortalité déplorable » avait tellement réduit le nombre des survivants qu’elle considère le voyage trop coûteux au regard du faible nombre de personnes qu’elle pourrait encore interroger.

Le document ne nous donne pas, dans ce passage, le nombre exact d’engagés initialement envoyés à Ouanary ni le nombre précis de morts.

Nous ne devons donc pas les inventer.

Mais le simple fait que la Commission renonce à la visite en raison du petit nombre de survivants est déjà particulièrement significatif.

Le problème apparaît aussi en Approuague

Les procès-verbaux apportent un autre exemple.

À l’habitation La Jamaïque, dans l’Approuague, 22 engagés du Parmentier étaient arrivés en août 1861.

Dix-sept avaient ensuite été envoyés sur l’établissement Sans-Rémission, où ils devaient participer à l’exploitation aurifère.

Selon le témoignage recueilli par la Commission, les maladies se développèrent rapidement : gale, fièvres et plaies aux jambes.

Les malades furent finalement renvoyés à La Jamaïque.

Au moment de l’enquête, le responsable de l’établissement indique que six avaient succombé et que les seize survivants étaient considérés comme incapables de fournir un travail régulier.

Là encore, il s’agit du témoignage d’un responsable d’établissement recueilli par la Commission, et il doit être présenté comme tel.

Comment la Commission explique-t-elle cette mortalité ?

La Commission cherche une cause.

Elle refuse principalement de l’attribuer aux conditions imposées par les engagistes qu’elle a visités.

Dans plusieurs passages du rapport, elle insiste au contraire sur la nourriture, les logements, les soins et les hôpitaux qu’elle juge satisfaisants.

Elle en vient alors à privilégier deux explications :

l’affectation de nombreux engagés dans les terres basses, dont nous avons étudié les effets présumés dans la page 7 ;

et surtout ce qu’elle appelle le « mauvais choix » des personnes recrutées en Inde.

Sa conclusion est très catégorique : pour elle, le nombre de morts montrerait que le contingent du Parmentier était composé de personnes insuffisamment robustes au moment du recrutement.

Une conclusion administrative, pas une preuve médicale

Cette conclusion doit être considérée avec prudence.

La Commission reconnaît elle-même, dans ce même rapport, qu’elle ne dispose pas des connaissances spécialisées permettant d’établir scientifiquement les causes des maladies.

Elle reconnaît avoir travaillé sans « homme de l’art » et que ses appréciations ne présentent pas les garanties d’une expertise médicale.

Par conséquent, nous pouvons affirmer avec certitude que :

147 décès sont recensés par la Commission.

Nous pouvons également constater que l’état sanitaire est décrit comme très mauvais dans plusieurs établissements.

En revanche, nous ne pouvons pas transformer en certitude médicale l’affirmation de la Commission selon laquelle ces décès seraient dus essentiellement au « mauvais choix » des recrutés.

D’autres facteurs — environnement, maladies, alimentation réelle, travail, conditions de vie ou état initial des personnes — peuvent avoir joué un rôle, mais nos documents ne permettent pas de mesurer précisément leur importance respective.

Le système d’immigration commence à inquiéter les autorités

Le problème dépasse rapidement le seul état sanitaire du Parmentier.

Le 15 janvier 1862, avant même que la Commission ne soit instituée, le Gouverneur avait déjà écrit au Ministre pour exprimer ses inquiétudes.

Il craignait notamment de ne pas réussir à placer auprès des planteurs un nouveau convoi d’immigrants indiens qu’il avait précédemment demandé pour 1862.

Dans cette lettre, il avait demandé au Ministre :

de suspendre tout nouvel envoi d’immigrants indiens pendant l’année 1862.

Le document est important pour la chronologie.

La suspension demandée en janvier n’est donc pas une conséquence du rapport final du 26 avril, puisqu’elle le précède.

Elle montre que les inquiétudes existaient déjà lorsque l’enquête fut décidée.

28 janvier : une Commission pour comprendre

Treize jours après cette lettre du Gouverneur, le 28 janvier 1862, une Commission est instituée pour examiner l’état moral et sanitaire des immigrants introduits par le Parmentier.

Son enquête doit également rechercher pourquoi les habitants de la colonie semblent se détourner des nouvelles demandes d’immigrants indiens.

Nous retrouvons ainsi une succession particulièrement révélatrice :

Dans sa lettre du 15 mai, le Gouverneur rappelle expressément sa demande de janvier et explique que ses inquiétudes étaient liées au « peu de succès » rencontré jusque-là par cette immigration. La transcription que nous possédons s’interrompt malheureusement immédiatement après ce passage, et je n’ajoute donc pas ce que la suite de la lettre aurait pu contenir.

Une crise de confiance autant qu’une crise sanitaire

Les documents permettent donc de voir apparaître deux problèmes simultanés.

D’un côté, la mortalité et le mauvais état sanitaire de nombreux engagés inquiètent l’administration.

De l’autre, les planteurs semblent moins disposés à demander de nouveaux travailleurs indiens.

L’immigration repose pourtant sur un mécanisme économique précis : des colons doivent accepter les engagés, assumer une partie des frais de leur introduction et espérer récupérer cette dépense grâce au travail fourni pendant la durée du contrat.

Lorsqu’un grand nombre d’engagés sont continuellement malades ou meurent rapidement, tout le fonctionnement du système est remis en question.

Ce point apparaît en filigrane dans toute l’enquête de 1862.

Le Parmentier est-il à lui seul responsable de cette crise ?

Il serait excessif de l’affirmer.

Le Parmentier constitue un épisode particulièrement grave, mais la Guyane possède déjà plusieurs années d’expérience de l’immigration engagée.

La Commission compare elle-même les résultats aux convois du Sigisbert-Cézard et du Réaumur.

La demande de suspension de 1862 ne signifie pas non plus la fin définitive de l’immigration indienne en Guyane : d’autres convois seront introduits ultérieurement.

Il vaut donc mieux parler d’une crise de 1862 ou d’une remise en question temporaire, plutôt que de présenter le Parmentier comme la cause immédiate de la fin de l’immigration indienne.

Cette fin interviendra beaucoup plus tard.

Ce que nous pouvons établir avec certitude

Après l’étude des archives, plusieurs faits peuvent désormais être distingués des interprétations administratives.

Cette distinction est importante.

Elle permet de respecter les archives tout en évitant de reprendre automatiquement les explications et les préjugés de ceux qui les ont produites.

Du Parmentier aux hommes et aux femmes qui l’ont emprunté

Le dossier du Parmentier avait commencé bien avant l’arrivée en Guyane.

Nous avons suivi successivement :

la préparation du navire à Bordeaux et Pondichéry ;
le départ de 533 engagés ;
le voyage vers la Guyane ;
la quarantaine ;
le débarquement ;
la prise en charge de 514 personnes ;
la constitution des lots et le tirage au sort ;
l’enquête de 1862 ;
les différences entre terres basses et terres hautes ;
puis la parole des engagés eux-mêmes.

Cette dernière page montre maintenant ce que devient une partie de ce convoi quelques mois après son arrivée.

Les statistiques administratives prennent alors une dimension différente.

Les 147 décès ne sont plus seulement un chiffre.

Ils représentent des hommes, des femmes et des enfants qui avaient quitté Karikal et Pondichéry, traversé les océans à bord du Parmentier, débarqué à Cayenne et été dispersés quelques semaines plus tard dans les habitations et les placers de Guyane.

Pour beaucoup d’entre eux, l’engagement de cinq années ne faisait que commencer.

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Repères chiffrés

Pour le Parmentier, le rapport entre 147 décès et 514 personnes prises en charge représente environ 28,6 %.

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Note documentaire importante

La mention « six mois » est celle de la Commission elle-même. Le rapport final étant daté du 26 avril 1862 alors que l’introduction remonte à la fin de juillet 1861, cette durée ne correspond pas exactement à l’intervalle séparant les deux dates.

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Sources

Guyane française — Direction de l’Intérieur — Commissariat spécial de l’Immigration, Rapport de la Commission instituée par décision du 28 janvier sur l’accomplissement de sa mission, Cayenne, 26 avril 1862.

Service de l’Immigration, procès-verbaux de l’enquête sur l’état moral et sanitaire des immigrants indiens introduits par le Parmentier, 1862.

Cabinet du Gouverneur, lettre n° 306 adressée au Ministre, Cayenne, 15 mai 1862, transmettant les procès-verbaux de l’enquête et rappelant la demande de suspension formulée le 15 janvier 1862.

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