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Le 7 août 1872 : départ de Pondichéry
Le voyage de l’Inverallan commence dans la soirée du 7 août 1872.
Le trois-mâts quitte Pondichéry avec un premier contingent de :
187 engagés indiens.
D’après le rapport d’Erdinger, ce groupe comprend 115 hommes adultes, 50 femmes adultes, trois non-adultes âgés de 11 à 15 ans et neuf enfants de moins de onze ans.
Le navire ne prend cependant pas immédiatement la route de la Guyane.
Il doit d’abord rejoindre Karikal afin d’y embarquer la seconde partie du convoi.
9 et 10 août : embarquement à Karikal
Le 9 août à 18 heures, l’Inverallan mouille devant Karikal.
Le lendemain matin, Erdinger assiste personnellement à la visite du contingent qui doit embarquer.
Ce deuxième groupe compte :
211 personnes.
Il comprend notamment 134 hommes adultes, 54 femmes adultes, quatre garçons non-adultes et dix-neuf enfants.
Avec les 187 personnes de Pondichéry, l’effectif total atteint donc :
398 engagés.
Le 10 août à 20 heures, l’Inverallan quitte définitivement les côtes de l’Inde.
À bord se trouvent désormais les 398 engagés, auxquels s’ajoutent l’équipage, Erdinger et l’infirmier interprète.
Le rapport donne un personnel total à bord de 419 personnes.
Deux contingents que le médecin distingue constamment
Dès Karikal, Erdinger établit une différence très nette entre les deux groupes.
Il juge les engagés embarqués à Karikal :
plus robustes,
mieux entretenus,
et physiquement supérieurs à ceux recrutés à Pondichéry.
Dans sa lettre écrite à Port-Louis, il insiste notamment sur la constitution des femmes de Karikal, qu’il estime plus forte.
Ce jugement accompagne tout son rapport.
Il faut cependant le lire comme l’appréciation personnelle d’un médecin du XIXe siècle, avec les catégories médicales et sociales de son époque.
Nous retrouverons cette opposition entre Pondichéry et Karikal au moment du bilan sanitaire.
Première étape : de l’Inde à Maurice
La première partie du voyage dure environ vingt-deux jours.
Erdinger considère qu’elle se déroule dans de bonnes conditions.
Quelques maladies apparaissent néanmoins :
des pleuro-pneumonies,
une dysenterie aiguë,
des troubles gastro-intestinaux,
et plusieurs diarrhées.
Le médecin attribue une partie de ces affections au changement de régime alimentaire et aux pluies abondantes rencontrées au début du voyage.
Malgré cela, aucun décès n’est signalé pendant cette première phase.
13 août : première naissance
Trois jours seulement après le départ de Karikal, un événement modifie déjà l’effectif du convoi.
Le 13 août, une fille naît à bord.
Sa mère appartient au contingent de Pondichéry.
Cette naissance sera la première des trois enregistrées pendant la traversée.
Le voyage de l’Inverallan n’est donc pas seulement celui de 398 personnes embarquées.
Pendant près de trois mois, le navire devient également un lieu de naissance, de maladie et de décès.
La chaleur du faux-pont
Dans les premiers jours du voyage, les conditions climatiques sont particulièrement éprouvantes sous le pont.
Erdinger relève :
33 à 34 °C dans le faux-pont.
Il constate également une forte odeur liée à l’encombrement humain.
Avec l’accord du capitaine Deane, il fait percer plusieurs ouvertures reliant le faux-pont et la cale à la dunette.
La ventilation s’améliore ensuite nettement.
Le médecin écrit que la température du faux-pont ne dépasse plus que d’environ un degré celle de sa propre cabine et que l’odeur disparaît.
Cette intervention, déjà évoquée dans le chapitre précédent, montre combien le confort du convoi dépendait de modifications effectuées directement en mer.
2 septembre : l’Inverallan à Port-Louis
Le 2 septembre 1872, l’Inverallan mouille sur la rade de Port-Louis, île Maurice.
Le navire doit y refaire son eau et renouveler ses vivres frais.
Mais une difficulté survient immédiatement.
Malgré l’état sanitaire jugé excellent par Erdinger, le bâtiment est maintenu :
en quarantaine.
Le médecin proteste.
Il informe le consul de France que le convoi n’a connu aucune maladie épidémique ou contagieuse depuis son départ de l’Inde et sollicite son intervention pour obtenir la libre pratique.
La réponse des autorités sanitaires mauriciennes est très brève :
le gouvernement refuse la libre pratique, mais autorise le navire à recevoir les approvisionnements nécessaires pendant la quarantaine.
Une escale sans débarquement
L’Inverallan complète donc ses réserves sans véritablement entrer librement dans le port.
Erdinger écrit au ministre qu’il n’a reçu aucune réponse du consul de France aux lettres qu’il lui avait adressées.
Le 5 septembre à 10 heures du matin, toutes les provisions nécessaires sont à bord.
Le médecin annonce alors que le navire lèvera l’ancre dans quelques heures.
Dans son rapport imprimé en 1873, Erdinger fixe le départ de Maurice au :
5 septembre à 16 heures.
C’est cette date que nous retiendrons comme la mieux établie.
Une petite divergence dans les sources
La lettre rédigée à Sainte-Hélène le 5 octobre indique toutefois que la traversée depuis Maurice aurait duré 25 jours.
Un calcul rétrospectif placerait alors le départ autour du 8 septembre.
Le rapport publié ultérieurement donne au contraire un départ le 5 septembre et une traversée de 28 jours.
Les deux indications ne sont donc pas parfaitement concordantes.
Nous conservons cette divergence.
Elle rappelle que même le témoignage d’un acteur direct peut comporter des écarts lorsqu’un rapport de synthèse est rédigé après le voyage.
Vers l’Afrique australe
Après Maurice, l’Inverallan fait route vers l’ouest.
Erdinger divise cette partie du voyage en trois phases.
La première mène le navire de Maurice vers les côtes d’Afrique, aux environs de Port-Natal.
Le temps est alors relativement beau.
Puis vient la partie la plus difficile :
le passage du cap de Bonne-Espérance.
Enfin, une fois le Cap franchi, le navire remonte vers Sainte-Hélène.
Le froid du cap de Bonne-Espérance
Le changement climatique est brutal.
Parti des eaux tropicales de l’Inde, le convoi descend jusqu’à environ :
36° 15′ de latitude Sud.
Le passage du Cap demande environ huit jours.
Erdinger note que le thermomètre descend sur le pont jusqu’à environ :
13 °C.
La lettre de Sainte-Hélène donne une valeur très proche :
13,5 °C.
Les engagés sont particulièrement sensibles à cette baisse de température.
Deux jours enfermés dans le faux-pont
Un coup de vent d’ouest oblige même Erdinger à maintenir le convoi dans le faux-pont pendant environ deux jours.
Dans cet espace clos, il faut pourtant maintenir une ventilation suffisante tout en protégeant les passagers du froid.
Les personnes couchées près des panneaux cherchent à les couvrir pour empêcher l’air froid d’entrer.
Le médecin doit au contraire veiller à ce que les ouvertures restent partiellement dégagées afin de conserver une circulation d’air.
Cette opposition entre protection contre le froid et nécessité de ventilation constitue l’une des difficultés particulières de la traversée.
Les vêtements de laine deviennent indispensables
Les couvertures et chemises de laine distribuées avant l’arrivée dans les régions froides prennent alors toute leur importance.
Erdinger rapporte que plusieurs femmes considèrent que leurs couvertures les ont protégées pendant le passage du Cap.
Le contraste avec le climat tropical du départ est considérable.
En moins de deux mois, les passagers passent d’un faux-pont à plus de 30 °C à des températures proches de 13 °C sur le pont.
Puis, quelques semaines plus tard, ils retrouveront à nouveau une chaleur supérieure à 30 °C en approchant de la Guyane.
Bronchites et dysenteries
Le froid entraîne plusieurs affections respiratoires.
Erdinger soigne notamment des bronchites.
Il ne constate cependant pas, à ce moment du voyage, d’épidémie majeure.
Des cas de dysenterie apparaissent également.
Selon sa lettre de Sainte-Hélène, ils guérissent généralement en huit à dix jours, même si quelques formes chroniques subsistent.
17 septembre : un cas de varioloïde
Le 17 septembre, une femme du contingent de Pondichéry présente une éruption de varioloïde, forme atténuée de la variole.
Le cas inquiète fortement Erdinger.
Karikal connaissait alors la variole, et le médecin estime que le virus a pu être transporté à bord.
Il vérifie les traces de vaccination des passagers et de l’équipage et entreprend de revacciner plusieurs personnes.
Aucun développement épidémique ne se produit à ce moment-là.
Une naissance suivie d’un décès
Le rapport publié par Erdinger place une deuxième naissance au :
18 septembre.
Il s’agit d’un garçon.
Le même rapport indique que cet enfant meurt le :
27 septembre.
Cependant, la lettre écrite à Sainte-Hélène donne des indications différentes : la date de naissance y est difficile à lire et le décès y est fixé au 24 septembre.
Nous conserverons donc cette divergence sans choisir arbitrairement entre les deux versions.
Le fait certain est qu’un garçon naît pendant cette partie du voyage et meurt quelques jours plus tard.
3 octobre : Sainte-Hélène
Le 3 octobre à 18 heures, l’Inverallan mouille à Sainte-Hélène.
Contrairement à Maurice, la libre pratique lui est accordée malgré le cas de varioloïde.
Le navire renouvelle :
son eau,
ses vivres frais,
et certains approvisionnements nécessaires à la dernière partie du voyage.
Erdinger fait également distribuer aux passagers du poisson frais et du cresson.
De l’eau douce supplémentaire est mise à disposition pour permettre le lavage du corps et des vêtements.
5 octobre : départ pour Cayenne
L’escale est courte.
Le 5 octobre, l’Inverallan quitte Sainte-Hélène.
Il reste encore plusieurs milliers de kilomètres à parcourir avant la Guyane.
Cette dernière étape dure :
19 jours.
Le navire remonte progressivement vers l’équateur.
Les températures augmentent de nouveau.
Une traversée très rapide pour un voilier
Dans son bilan, Erdinger estime que l’Inverallan a effectué le voyage entre Pondichéry et Cayenne en :
78 jours,
du 7 août au 24 octobre 1872.
Il retranche de cette durée :
un jour à Karikal,
trois jours et demi à Maurice,
et deux jours à Sainte-Hélène.
Il considère cette performance comme remarquable pour un bâtiment à voiles.
Sur les journées pour lesquelles la distance est connue, il donne environ :
9 949 milles parcourus,
soit une moyenne d’environ :
146 milles par jour
ou un peu plus de :
6 milles à l’heure.
Il qualifie lui-même cette moyenne de très bonne pour un voilier.
Le retour de la chaleur
Après Sainte-Hélène, la température remonte rapidement.
En approchant de la Guyane, elle atteint environ 29 à 31 °C.
Le changement est une nouvelle fois brutal pour les passagers.
Les hommes se débarrassent alors volontiers de leurs vêtements de laine.
Paradoxalement, Erdinger constate à ce moment une augmentation des affections respiratoires :
bronchites,
broncho-pneumonies,
et une pleurésie double.
Selon lui, les organismes sont devenus très sensibles aux variations de température après le passage dans les régions froides.
6 octobre : second cas de varioloïde
Le lendemain du départ de Sainte-Hélène, un deuxième cas de varioloïde apparaît.
Il touche cette fois un homme du contingent de Pondichéry.
Ce second cas prendra une importance particulière lors de l’arrivée en Guyane, puisqu’il sera à l’origine de la quarantaine imposée au navire devant Cayenne.
Aucune épidémie généralisée ne se développe cependant à bord.
22 octobre : le seul décès adulte
À deux jours de l’arrivée, le bilan sanitaire s’alourdit.
Le 22 octobre, un homme atteint d’une pleurésie double avec épanchement meurt.
Erdinger précise qu’il s’agit :
du seul adulte décédé pendant toute la traversée.
Le rapport médical récapitulatif comptabilise en trois mois 107 entrées à l’hôpital ou à l’infirmerie de bord.
Parmi ces malades :
98 sortent guéris,
8 sont envoyés à l’hôpital de Cayenne,
et
1 adulte décède.
Les maladies les plus fréquentes sont les diarrhées, les bronchites, les troubles gastriques et les dysenteries.
23 octobre : le Connétable
Le tableau nautique et météorologique d’Erdinger indique que l’Inverallan se trouve le 23 octobre au mouillage du Connétable.
La Guyane est désormais toute proche.
Le lendemain, le navire atteint la rade de Cayenne.
24 octobre : la Guyane
Le 24 octobre 1872, l’Inverallan mouille à environ six milles de Cayenne.
Le même jour, une troisième naissance est enregistrée :
un garçon.
Le voyage maritime depuis l’Inde est terminé.
Mais les passagers ne peuvent pas encore débarquer.
Une nouvelle quarantaine
Le second cas de varioloïde déclaré après Sainte-Hélène conduit les autorités guyanaises à placer le navire en quarantaine.
L’isolement se poursuit jusqu’au :
28 octobre.
Le convoi, arrivé devant Cayenne, doit donc encore attendre plusieurs jours avant d’entrer réellement dans le port.
La barre de Cayenne
Une autre difficulté est ensuite purement nautique.
En raison de son tirant d’eau, l’Inverallan ne peut franchir immédiatement la barre de la rivière de Cayenne.
Il faut attendre le 30 octobre.
Ce jour-là, le navire entre enfin et mouille dans la rade dans l’après-midi.
La commission administrative peut alors procéder à sa visite.
31 octobre : les engagés mettent pied à terre
Le débarquement a lieu le :
31 octobre 1872.
Erdinger résume lui-même le bilan humain.
Le convoi était parti avec :
398 personnes.
Trois enfants sont nés pendant la traversée.
Deux personnes sont mortes :
un nouveau-né,
et un adulte.
Le nombre de personnes débarquées est donc :
399.
Huit malades sont envoyés à l’hôpital militaire de Cayenne.
Malgré cela, le médecin estime l’état général du convoi très satisfaisant.
Tableau chronologique de la traversée
| Date | Étape |
|---|---|
| 7 août 1872 | Départ de Pondichéry avec 187 engagés |
| 9 août | Mouillage devant Karikal |
| 10 août | Embarquement de 211 personnes ; départ à 20 h |
| 13 août | Naissance d’une fille |
| 2 septembre | Arrivée à Port-Louis, Maurice |
| 5 septembre | Départ de Maurice |
| 17 septembre | Premier cas de varioloïde |
| septembre | Naissance puis décès d’un garçon ; dates divergentes selon les sources |
| 3 octobre | Arrivée à Sainte-Hélène |
| 5 octobre | Départ de Sainte-Hélène |
| 6 octobre | Second cas de varioloïde |
| 22 octobre | Décès d’un adulte |
| 23 octobre | Mouillage au Connétable |
| 24 octobre | Mouillage devant Cayenne ; naissance d’un garçon |
| 28 octobre | Fin de la quarantaine |
| 30 octobre | Passage de la barre et entrée en rade de Cayenne |
| 31 octobre | Débarquement de 399 personnes |
78 jours et presque dix mille milles
Le voyage de l’Inverallan aura donc conduit les engagés :
de Pondichéry,
à Karikal,
puis à travers l’océan Indien jusqu’à Maurice,
vers les côtes de l’Afrique australe,
autour du cap de Bonne-Espérance,
jusqu’à Sainte-Hélène,
puis à travers l’Atlantique jusqu’au Connétable et à Cayenne.
Erdinger chiffre le parcours à environ 9 949 milles pour les journées mesurées et la durée générale à 78 jours.
Le convoi aura traversé successivement :
la chaleur tropicale,
les pluies de l’océan Indien,
le froid du Cap,
puis de nouveau les fortes températures équatoriales.
Ces changements climatiques expliquent en partie la nature des maladies observées pendant la traversée.
Un bilan sanitaire exceptionnellement favorable
Compte tenu de la durée du voyage et de l’effectif transporté, le bilan humain demeure relativement faible :
398 embarqués
3 naissances
2 décès
399 débarqués
Cette mortalité ne doit pas faire oublier les nombreuses maladies soignées à bord, ni les huit personnes qui doivent être hospitalisées à l’arrivée.
Mais elle distingue nettement l’Inverallan de certains convois précédents.
Le gouverneur Loubère soulignera d’ailleurs en 1873 que la mortalité de ce convoi avait été inférieure à celle des introductions antérieures.
Bilan du chapitre
Du 7 août au 24 octobre 1872, l’Inverallan accomplit en 78 jours la traversée entre Pondichéry et Cayenne.
Il embarque successivement 187 personnes à Pondichéry et 211 à Karikal, soit 398 engagés.
Le navire fait deux grandes escales :
Port-Louis, île Maurice, où il est maintenu en quarantaine,
puis :
Sainte-Hélène, où il obtient au contraire la libre pratique.
Entre les deux, le passage du cap de Bonne-Espérance impose aux passagers un brutal refroidissement, jusqu’à environ 13 °C.
Deux cas de varioloïde, plusieurs dysenteries et de nombreuses affections respiratoires sont observés.
Trois enfants naissent.
Un nouveau-né et un adulte meurent.
Lorsque le navire atteint Cayenne le 24 octobre, le voyage maritime est terminé, mais les engagés doivent encore attendre la fin de la quarantaine, le franchissement de la barre et la visite administrative.
Ils débarquent finalement le 31 octobre, au nombre de :
399 personnes.
Le voyage s’achève.
Commence alors une autre opération, tout aussi importante pour leur avenir : leur répartition entre les engagistes de Guyane.
Chapitre 4 — 399 engagés face à 2 529 demandes : débarquement et répartition
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