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Un témoignage médical, mais un rapport très bref
Pour le Copenhagen, nous disposons du rapport adressé au gouverneur de la Guyane par le chirurgien R. Wright, daté de Cayenne du 27 juin 1867.
Ce document est précieux parce qu’il donne les noms des personnes décédées, certaines causes de mortalité, plusieurs maladies observées pendant la traversée et quelques renseignements sur l’alimentation et l’hygiène.
Mais il faut immédiatement signaler sa limite.
Lorsque la Commission supérieure d’Immigration l’examine à Paris, elle le considère comme très insuffisant. Le rapport de Wright, comme celui du capitaine Cowie, est jugé beaucoup trop bref pour permettre de reconstituer précisément les conditions du voyage.
Nous devons donc le lire à la fois comme une source médicale importante et comme un document incomplet.
Huit décès parmi les 489 personnes embarquées
Wright commence son rapport par le bilan humain de la traversée.
Sur les 489 personnes embarquées à Pondichéry et Karikal, huit meurent avant l’arrivée en Guyane :
quatre hommes, trois femmes et un enfant.
Le procès-verbal d’arrivée confirme exactement ce bilan :
| Catégorie | Embarqués | Décès | Présents à Cayenne |
|---|---|---|---|
| Hommes adultes | 332 | 4 | 328 |
| Femmes adultes | 104 | 3 | 101 |
| Hommes non adultes | 10 | — | 10 |
| Femmes non adultes | 4 | — | 4 |
| Enfants en bas âge | 39 | 1 | 38 |
| Total | 489 | 8 | 481 |
La mortalité parmi les personnes embarquées s’établit donc à environ 1,64 %.
Les huit victimes ont un nom
Le rapport de Wright présente ici un intérêt particulier : les huit personnes décédées ne restent pas anonymes.
Les quatre hommes sont :
Thimiyah
Hoomechegaudoo
Anthegaudoo
Vadamullay
Les trois femmes sont :
Thunghu
Maurey
Pauvoy
L’enfant est :
Vulley. Rapport_Copenhagen_traduction
Dans un dossier où les personnes sont souvent réduites à des catégories statistiques — hommes, femmes, enfants, « têtes » ou adultes réglementaires — cette liste permet de restituer une identité aux victimes du voyage.
Dysenterie, fièvre, cachexie et diarrhée
Wright attribue les décès à quatre grandes causes :
la dysenterie chronique, la fièvre, la cachexie et la diarrhée.
La cachexie désignait alors un état général de profond affaiblissement, souvent associé à une maladie prolongée, à la dénutrition ou à plusieurs affections successives.
Ces causes correspondent aux principales difficultés sanitaires que l’on retrouve dans les traversées de longue durée : troubles digestifs, fièvres et affaiblissement général.
Mais Wright ajoute immédiatement une interprétation beaucoup plus personnelle.
Les morts auraient « manqué de courage »
Le médecin écrit qu’il avait tout tenté pour sauver les malades.
Puis il explique leur décès en affirmant qu’ils :
manquaient de force de résistance et de courage.
Selon lui, ce manque de volonté, ajouté à la fatigue du long voyage, aurait contribué à l’issue fatale.
Cette remarque est importante parce qu’elle révèle le regard du médecin sur les engagés.
La maladie n’est pas seulement interprétée comme un phénomène physiologique.
Wright attribue également aux patients une part de responsabilité dans leur propre décès.
Cette manière de raisonner réapparaît ailleurs dans son rapport.
Une naissance prématurée suivie d’un décès
Un autre événement dramatique survient pendant la traversée.
Une femme accouche prématurément.
Wright indique que la mère se rétablit correctement, mais que l’enfant est extrêmement petit et faible, correspondant approximativement à sept mois de gestation.
Le nouveau-né meurt quelques heures après sa naissance.
Ce décès doit être distingué des huit précédents.
L’enfant n’était pas compris parmi les 489 personnes embarquées.
Le bilan humain complet du voyage est donc : 8 décès parmi le contingent initial, auxquels s’ajoute : 1 nouveau-né mort quelques heures après sa naissance.
Un cas de varicelle
Quelques jours après le départ de Karikal, un cas de varicelle apparaît à bord.
Wright précise cependant qu’aucun autre cas ne se manifeste ensuite.
Pour un navire transportant près de cinq cents personnes dans un espace limité, l’apparition d’une maladie contagieuse pouvait représenter un risque sérieux.
Dans ce cas précis, aucune épidémie ne semble avoir suivi.
Le procès-verbal de Cayenne confirmera d’ailleurs qu’à l’arrivée aucune maladie épidémique ou contagieuse n’est constatée.
Une santé « remarquablement bonne » ?
Malgré les huit décès et les différentes maladies rencontrées, Wright considère que les émigrants ont bénéficié pendant le voyage d’une santé : « remarquablement bonne ».
La formulation peut surprendre.
Le médecin reconnaît lui-même qu’un nombre important de passagers souffrent de :
- dysenterie ;
- diarrhée ;
- anémie ;
- fièvre ;
- dracunculose.
Son appréciation doit donc être comprise relativement à la durée du voyage et à la taille du convoi, plutôt que comme l’affirmation d’une traversée sans maladie.
Le ver de Médine à bord
Parmi les maladies mentionnées figure la dracunculose.
Une annotation portée sur le document explique :
« Dracunculus – dragonneau – ver de Médine ».
Cette affection parasitaire pouvait être contractée avant même l’embarquement.
Sa présence dans le rapport rappelle que les médecins des navires ne traitaient pas uniquement des maladies provoquées par la traversée : certains passagers embarquaient déjà avec des affections contractées en Inde.
Le froid du cap de Bonne-Espérance
Wright signale également les effets du passage dans les régions plus froides du cap de Bonne-Espérance.
Il évoque un temps éprouvant et un froid qui affectèrent fortement plusieurs passagers.
Nous avons déjà rencontré ce phénomène sur le Daguerre.
Les engagés partis du climat tropical de Pondichéry et Karikal devaient affronter pendant quelques semaines des températures beaucoup plus basses dans le sud de l’océan Indien et de l’Atlantique.
La route maritime elle-même constituait donc une épreuve climatique.
Le médecin accuse de nouveau les engagés
Concernant les diarrhées et la dysenterie, Wright adopte une explication qui sera ensuite reprise avec réserve par la Commission supérieure.
Selon lui, plusieurs cas seraient dus à la négligence des immigrants dans l’application des règles d’hygiène.
Il leur reproche de ne pas suivre suffisamment les recommandations qu’il leur donne avec l’aide de l’interprète.
Il parle de personnes qui prennent peu de soin d’elles-mêmes, y compris lorsque leurs yeux sont atteints.
Ce jugement doit être lu comme celui du médecin, et non comme une réalité objectivement démontrée par le dossier.
Nous ne disposons pas de témoignages des engagés eux-mêmes permettant de connaître leur propre perception des conditions sanitaires ou des instructions reçues.
L’interprète, un personnage indispensable
Un détail du rapport mérite justement d’être relevé : Wright indique qu’il transmet ses conseils aux passagers avec l’aide de son interprète.
La présence de cet intermédiaire était essentielle.
Le médecin britannique ne pouvait pas communiquer directement avec plusieurs centaines de personnes venues de régions différentes de l’Inde.
Le capitaine Cowie insistera lui aussi sur l’intérêt de disposer d’un médecin connaissant :
les habitudes et la langue des naturels.
Il apparaît donc que la communication constituait elle-même une question sanitaire.
Un médecin pouvait prescrire des règles d’hygiène ou un traitement ; encore fallait-il que les passagers puissent les comprendre.
Les ustensiles de repas : un problème très concret
Le rapport du capitaine Cowie apporte un détail que Wright ne développe pas.
Les passagers avaient reçu au départ de Karikal des plats et des écuelles, mais un nombre important de ces ustensiles se brisèrent rapidement.
Cowie considère que les futurs convois devraient être équipés en quantité suffisante de récipients en fer blanc ou en fer battu, plus résistants.
La Commission note que cette rupture d’ustensiles avait fait souffrir les passagers.
Ce détail paraît modeste face aux maladies et aux décès.
Il est pourtant révélateur de la vie quotidienne à bord.
Pendant trois mois, chaque geste élémentaire — manger, boire, se laver — dépendait du matériel embarqué avant le départ.
La cuisine aurait bien fonctionné
Wright se montre en revanche très satisfait du service de cuisine.
Il affirme que :
la nourriture était convenablement servie
et qu’un bon ordre régnait à bord. Rapport_Copenhagen_traduction
Il ne fournit cependant pas le détail des rations, ni les quantités exactes distribuées.
C’est précisément le type d’information dont l’absence conduira la Commission supérieure à considérer son rapport comme insuffisant.
Bains et lavage des vêtements
Le rapport donne toutefois une indication concrète sur l’hygiène corporelle.
Wright affirme que : le bain et le lavage des vêtements avaient lieu régulièrement une fois par semaine.
Il insiste également sur la propreté et l’ordre qui auraient été maintenus sur le navire.
Cette affirmation rejoint le constat effectué après l’arrivée par la commission locale, qui trouve l’entrepont propre et bien aéré.
Maurice : soigner et « réconforter »
L’escale à Maurice donne à Wright l’occasion d’améliorer l’alimentation et les soins.
Il explique vouloir gagner la confiance des émigrants et leur faire sentir que leurs intérêts sont pris en considération.
Il demande alors au capitaine Cowie :
- des médicaments ;
- des « douceurs médicales » ;
- un repas de bœuf et de légumes.
L’intention médicale et morale est clairement exprimée.
Mais le choix du bœuf soulèvera une interrogation majeure à Paris.
Du bœuf pour des Hindous ?
Wright affirme connaître les habitudes des passagers.
Pourtant, la Commission supérieure est surprise de le voir prescrire du bœuf à ceux qu’elle qualifie de :
« sectateurs de Brahma ».
Elle souligne que ce repas semble en contradiction avec les pratiques religieuses hindoues. Commission supérieure _Copenha…
Il faut ici rester prudent.
Nous ne savons pas quels passagers mangèrent effectivement cette viande, ni quelle était leur appartenance religieuse individuelle.
Le convoi pouvait réunir des personnes de religions, de castes et de pratiques alimentaires différentes.
Le document montre surtout que la Commission elle-même doute de la pertinence culturelle de la prescription de Wright.
Porto, xérès et citron vert
Le médecin formule également plusieurs recommandations.
Il considère le vin de Bordeaux peu utile comme stimulant pour les malades et aurait préféré disposer de : porto ou de xérès.
La Commission supérieure traite cette recommandation avec une certaine ironie.
Elle accorde davantage d’intérêt à une autre proposition : embarquer du citron vert conservé au sel, ou lime pickle salted.
Ce condiment est considéré comme possédant certaines propriétés antiscorbutiques.
Une annotation en marge demande d’ailleurs que cette recommandation soit signalée à l’Inde.
Des éloges extraordinaires au capitaine Cowie
Une part importante du rapport de Wright est consacrée aux compliments adressés au capitaine.
Le médecin attribue une grande part du succès du voyage aux efforts de Cowie et de son second, Harrison.
Il affirme que le capitaine était très aimé des engagés et qu’il avait fait beaucoup pour maintenir leur moral.
Wright va encore plus loin en demandant que Harrison reçoive une récompense pour le zèle et la sollicitude dont il aurait fait preuve à l’égard des passagers.
Cette insistance sur les qualités des officiers va contribuer à la méfiance de la Commission supérieure.
La voix des engagés reste absente
Le rapport affirme que les passagers étaient conscients de la bonté et des soins qui leur avaient été accordés.
Mais nous ne possédons aucune déclaration directe de leur part dans le rapport de Wright.
C’est le médecin qui parle pour eux.
Cette distinction est essentielle.
Lorsque le procès-verbal est dressé à Cayenne le 22 juin, la commission locale indique également qu’aucune plainte n’a été formulée et que les immigrants se déclarent satisfaits du capitaine et du médecin.
Mais ces quelques lignes ne permettent pas de reconstruire ce que les passagers ont réellement vécu pendant les 91 jours de navigation.
Une réussite sanitaire relative
Le bilan chiffré reste néanmoins incontestable :
489 personnes embarquées ;
8 décès parmi ces personnes ;
481 arrivées vivantes à Cayenne.
À ces décès s’ajoute celui du nouveau-né prématuré.
Malgré les cas de dysenterie, diarrhée, fièvre, anémie, dracunculose et varicelle, le convoi arrive sans épidémie déclarée.
Le résultat sanitaire peut donc être considéré comme relativement favorable.
Mais la question essentielle n’est plus uniquement : combien de personnes ont survécu ?
Elle devient :
que savons-nous réellement de la manière dont ces personnes ont été traitées pendant le voyage ?
C’est précisément sur ce point que la Commission supérieure va formuler son jugement le plus sévère.
Du rapport médical au problème du contrôle
Wright présente une traversée ordonnée.
Le capitaine est bienveillant.
La nourriture est correcte.
Le navire est propre.
Les passagers sont reconnaissants.
Les maladies seraient souvent aggravées par leur propre négligence.
Tout concourt donc à donner une image favorable de l’opération.
Mais à Paris, la Commission supérieure refuse de se satisfaire de ce récit.
Elle estime que trop d’informations essentielles manquent et que ni le capitaine ni le médecin ne peuvent remplacer un véritable délégué indépendant du Gouvernement français.
Elle ira jusqu’à parler de la :
« nullité des deux rapports ».
Ce jugement exceptionnellement sévère sera au cœur du chapitre 4.
Sources principales
Rapport du chirurgien R. Wright, Cayenne, 27 juin 1867 — décès, maladies, hygiène et appréciation des officiers. Rapport_Copenhagen_traduction Rapport_Copenhagen_traduction
Commission supérieure d’Immigration, Paris, 30 octobre 1867 — lecture critique du rapport médical et observations sur les conditions de voyage. Commission supérieure _Copenha…
Procès-verbal de visite du Copenhagen, Cayenne, 22 juin 1867 — état sanitaire constaté après l’arrivée.
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