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Le Nicolas Poussin en 1864 : 277 engagés indiens pour la Compagnie de l’Approuague
Lorsque le Nicolas Poussin quitte l’Inde en septembre 1864 avec 277 hommes, femmes et enfants à destination de la Guyane française, son convoi présente une particularité importante.
Ces engagés ne sont pas transportés à Cayenne pour être ensuite répartis entre différents propriétaires de la colonie, comme cela avait été le cas pour d’autres convois (Le Réaumur- Le Parmentier). Ils ont été recrutés pour une entreprise déterminée : la Compagnie de l’Approuague.
Les documents administratifs sont explicites. Le voyage est organisé « pour le compte de la société de l’Approuague » et, lors de la réception du convoi à Cayenne, les immigrants sont décrits comme engagés « pour le compte particulier de la compagnie de l’Approuague ».
Pour comprendre pourquoi une compagnie privée de Guyane fait venir directement d’Inde plusieurs centaines de travailleurs, il faut revenir quelques années en arrière, au moment où la découverte de l’or transforme profondément les besoins de main-d’œuvre de la colonie.
De l’agriculture à l’or : de nouveaux besoins de travailleurs
Après l’abolition de l’esclavage en 1848, la question de la main-d’œuvre est devenue l’une des préoccupations constantes de la Guyane française. Les habitations agricoles recherchent des travailleurs, mais un nouvel événement accroît encore cette demande : la découverte de l’or en 1855.
Elle entraîne la création en premier chef la création de la Société des mines d’or de l’Arataye au capital de 400000 Francs , puis la Compagnie aurifère et agricole de l’Approuague.
L’enjeu n’est donc plus seulement de trouver des bras pour la canne à sucre, le roucou ou les autres cultures. Les exploitations aurifères, les placers, les défrichements, les transports et l’ensemble des travaux nécessaires au développement des nouveaux établissements nécessitent eux aussi une main-d’œuvre importante.
C’est dans ce contexte qu’apparaît la Compagnie de l’Approuague.
Une concession de 200 000 hectares
Par un décret impérial du 20 mai 1857, la Compagnie de l’Approuague obtient un privilège particulièrement étendu.
Le texte lui reconnaît un droit de recherche et d’exploitation sur 200 000 hectares, à délimiter dans les terrains disponibles des vallées de l’Approuague et de l’Arataye.
Une telle concession représente un territoire considérable. Mais l’État ne se contente pas d’accorder à la société l’accès aux terrains aurifères : il lui impose également des obligations en particulier: la main-d’œuvre.
Pendant les deux premières années de son existence, la compagnie doit introduire à ses propres frais 500 travailleurs. Le décret prévoit expressément que ceux-ci pourront être employés :
« soit à l’exploitation des gisements aurifères, soit à des travaux agricoles ».
Cette disposition est essentielle. Elle montre que, dès sa création, la Compagnie de l’Approuague n’est pas pensée comme une entreprise exclusivement minière. L’exploitation de l’or et l’agriculture sont associées, et l’introduction de travailleurs immigrés fait partie du dispositif économique prévu pour développer la concession.
La Compagnie cherche déjà des travailleurs à l’étranger
Le Nicolas Poussin de 1864 n’est donc pas la première tentative de la Compagnie pour constituer directement sa propre main-d’œuvre.
Mon étude ( Mon livre: Les engagés de la Guyane française 1849-1900) montre qu’un traité avait été conclu quelques années auparavant entre Louis Vidal, négociant-armateur au Havre, et la Compagnie de l’Approuague, représentée par Sauvage et St Amand. L’opération devait porter sur l’introduction d’engagés africains.
Le navire Joseph constitue le premier convoi africain directement associé à cette entreprise. 141 Africains débarquent à Cayenne pour le compte de la Compagnie de l’Approuague. Il s’agit du 4ᵉ des 6 navires ayant amené des immigrants africains en Guyane française..
Ainsi, lorsque la Compagnie organise en 1864 l’arrivée d’un nouveau contingent indien, elle ne découvre pas le système de l’immigration engagée : elle cherche depuis plusieurs années à résoudre par l’immigration son besoin de travailleurs.
1864 : cette fois, un convoi indien entier est destiné à l’Approuague
Le changement d’échelle apparaît avec le Nicolas Poussin.
Les archives conservées sur ce voyage parlent sans ambiguïté du « convoi de l’Approuague ». Une correspondance rédigée en Inde explique même les difficultés rencontrées pour réunir suffisamment de candidats. À Karikal, le recrutement aurait été complètement interrompu pendant deux mois, tandis qu’à Pondichéry il avait lui aussi ralenti. L’administration explique ainsi pourquoi elle n’a pu expédier le contingent aussi tôt qu’elle l’espérait.
Le navire est le Nicolas Poussin, armé par la Compagnie Générale Transatlantique. Il est commandé par le capitaine Galland. Le commissaire chargé de l’émigration est M. Plomb, chirurgien de 2e classe de la Marine.
Le convoi définitivement constitué comprend 277 personnes :
| Origine | Hommes adultes | Femmes adultes | Garçons non adultes | Garçons enfants | Filles enfants | Total |
|---|---|---|---|---|---|---|
| Karikal | 12 | 5 | 2 | — | — | 19 |
| Pondichéry | 183 | 49 | 12 | 8 | 6 | 258 |
| Total | 195 | 54 | 14 | 8 | 6 | 277 |
Ce tableau est celui établi lors du contrôle effectué à l’arrivée en Guyane. Deux adultes, un homme et une femme, meurent pendant la traversée ; 275 personnes sont donc présentes à Cayenne.
Un convoi différent de celui du Parmentier
La différence avec le Parmentier, arrivé trois ans auparavant, mérite d’être soulignée.
En 1861, les engagés du Parmentier avaient été répartis entre plusieurs engagistes et plusieurs établissements. Avec le Nicolas Poussin, la logique est différente : le destinataire du convoi est connu avant même le départ de l’Inde.
Ce sont les besoins de la Compagnie de l’Approuague qui se trouvent à l’origine de l’opération.
Lorsque le navire atteindra finalement Cayenne, les survivants ne seront donc pas soumis à une distribution générale entre les colons. Le procès-verbal du 3 décembre 1864 constatera la remise des 275 travailleurs au directeur de la Compagnie de l’Approuague.
Après leur séjour réglementaire au dépôt, ils seront dirigés ensemble, par voie de mer, vers le quartier de l’Approuague, lieu de leur destination.
Cette arrivée constitue ainsi l’aboutissement d’un processus commencé plusieurs années auparavant : exploitation de nouveaux territoires aurifères, recherche de capitaux, besoin croissant de main-d’œuvre, premières introductions d’Africains, puis recrutement d’un contingent indien spécialement destiné à la compagnie.
Du projet économique au voyage des engagés
Mais avant d’atteindre l’Approuague, ces 277 personnes doivent encore quitter l’Inde et traverser deux océans.
Et la constitution même du convoi ne se déroule pas comme prévu.
En 1864, de nouvelles contraintes entourant le recrutement en Inde ralentissent considérablement les opérations à Karikal et à Pondichéry. Les responsables français doivent prolonger leurs recherches, modifier leurs prévisions et soumettre les futurs engagés à plusieurs contrôles avant leur embarquement.
Sources de cette page
Patrick Bhagooa, Étude des archives — Les engagés Madériens, Africains et Indiens en Guyane française entre 1849 et 1900, notamment le chapitre consacré à l’immigration africaine, le cas du Joseph et l’annexe reproduisant le décret impérial du 20 mai 1857.
Décret impérial du 20 mai 1857, relatif à la Compagnie de l’Approuague, reproduit dans votre ouvrage.
Archives nationales d’outre-mer, carton 56, dossier F4(11), correspondances et rapports relatifs au voyage du Nicolas Poussin de Pondichéry à Cayenne en 1864.
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