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Une quarantaine destinée à protéger Cayenne
Le 11 décembre 1865, au lendemain de l’arrivée du Duguay-Trouin, la Commission permanente de Santé décide de maintenir le convoi à l’écart de la ville.
Les immigrants doivent quitter le trois-mâts et être transbordés sur le Cacique, tandis que l’équipage demeure à bord du Duguay-Trouin. Les deux bâtiments sont soumis à une quarantaine d’observation de huit jours et toute communication avec la terre est interdite.
Le dispositif paraît alors avoir un objectif clair : éviter qu’une maladie encore mal comprise puisse être introduite à Cayenne.
Mais, dans les jours suivants, les médecins constatent que la situation sanitaire ne s’améliore pas.
Elle se dégrade.
Le Cacique, un ponton tout juste affecté au service pénitentiaire
Le choix du Cacique donne à cette quarantaine un caractère très particulier.
Quelques semaines seulement auparavant, une décision du 23 novembre 1865 avait prescrit de désarmer ce transport à voiles et de le remettre au service pénitentiaire.
Le bâtiment devait ainsi rejoindre les pontons utilisés depuis les années 1850 dans la rade de Cayenne comme pénitenciers flottants.
Le Cacique n’était donc plus simplement un navire de transport disponible dans le port : lorsqu’il reçut les engagés du Duguay-Trouin, il venait d’être intégré au dispositif pénitentiaire colonial.
Cette circonstance permet de mieux comprendre le caractère improvisé de la solution adoptée par les autorités sanitaires : les immigrants sont retirés de leur navire introducteur, mais au lieu d’être conduits dans un dépôt terrestre, ils restent isolés sur un autre bâtiment de la rade.
Le séjour en rade devient difficile
Dans son rapport, le médecin du Duguay-Trouin décrit durement les conditions de la quarantaine.
Il affirme que les immigrants restent exposés :
- aux pluies torrentielles ;
- au manque d’air ;
- à une température atteignant 34 à 35 °C dans l’entrepont ;
- à l’atmosphère confinée de la rade.
Selon lui, dès le soir de l’arrivée, certains hommes éprouvent de grandes difficultés à respirer.
Il mentionne plusieurs syncopes et trois malades atteints de béri-béri dont l’état devient extrêmement préoccupant. Ils doivent être transportés sur la dunette pour retrouver de l’air. L’un d’eux meurt le lendemain.
Le médecin établit donc une relation très nette, dans son propre témoignage, entre le maintien prolongé à bord et l’aggravation de l’état des malades.
Il faut toutefois conserver cette formulation comme celle du médecin : elle constitue son analyse de la situation, non une démonstration médicale moderne.
De nouveaux cas de béri-béri apparaissent
Le médecin indique que la maladie continue de progresser pendant la quarantaine.
Il évoque douze nouveaux cas et plusieurs décès avant que les malades puissent finalement être envoyés à l’hôpital.
Dans une autre partie de son rapport, il précise que certains malades ont contracté le béri-béri pendant la quarantaine elle-même, et non durant la traversée.
Cette donnée est particulièrement importante.
Au moment où le Duguay-Trouin arrive à Cayenne, le béri-béri est déjà présent, mais le médecin affirme n’avoir encore perdu aucun malade atteint de cette affection.
C’est donc pendant l’immobilisation en rade que la maladie prend une tournure beaucoup plus grave.
Des malades retransférés du Cacique vers le Duguay-Trouin
La quarantaine n’est pas statique.
Tous les immigrants ne restent pas constamment sur le Cacique.
Le rapport du Comité de service daté du 18 décembre nous apprend que sept malades ont été transférés du Caciquevers le Duguay-Trouin.
Deux de ces malades sont morts :
- l’un du béri-béri ;
- l’autre d’une fièvre rémittente bilieuse.
Ces décès portent alors à quatre le nombre de morts survenus depuis l’arrivée du navire à Cayenne.
Nous pouvons donc restituer l’organisation générale de la fin de la quarantaine ainsi :
les immigrants valides restent principalement sur le Cacique, tandis que les malades les plus préoccupants sont regroupés ou retransférés sur le Duguay-Trouin.
35 malades à bord du Duguay-Trouin
Le 18 décembre, la situation est devenue suffisamment préoccupante pour que le Comité de service en fasse un état détaillé.
Il indique que 32 immigrants sont malades à bord du Duguay-Trouin.
Le document énumère notamment :
| Affection mentionnée | Nombre indiqué |
|---|---|
| Béri-béri | 23 |
| Syphilis | 4 |
| Dysenterie | 2 |
| Blessés | 2 |
| Fièvre intermittente | 1 |
Les médecins demandent désormais le débarquement
Le changement d’attitude des médecins est très net.
Le Comité de service écrit que les médecins détachés à bord demandent de nouveau la mise à terre du convoi.
Selon eux, l’état des immigrants ne peut qu’empirer sous l’effet de l’encombrement et de nouveaux cas de béri-béri risquent de se déclarer si le séjour en rade se prolonge.
La mesure initialement destinée à protéger Cayenne devient ainsi, aux yeux des médecins, un danger pour les immigrants eux-mêmes.
C’est le paradoxe central de l’affaire.
18 décembre : le béri-béri est déclaré non contagieux
Le 18 décembre à midi, la Commission permanente de Santé se réunit de nouveau.
Cette fois, le médecin en chef de la Marine prend clairement position.
Il considère le béri-béri comme une affection non contagieuse et estime que la meilleure mesure est précisément l’inverse de celle qui avait été adoptée huit jours plus tôt :
mettre les malades à terre et disperser les valides dans des locaux vastes et bien aérés.
Il recommande :
- l’admission immédiate des malades à l’hôpital militaire ;
- la mise à disposition de l’administration des immigrants valides, à condition qu’ils soient logés dans de vastes locaux bien ventilés. 400fb89a-
La Commission discute encore du lieu où les immigrants pourront être installés.
Certains membres souhaitent qu’ils soient logés hors de la ville de Cayenne, afin de conserver une certaine distance sanitaire.
Mais le principe du débarquement est désormais accepté.
Le gouverneur Hennique met fin à l’attente
À l’issue de cette réunion, le gouverneur A. Hennique tranche.
Il décide :
- que les immigrants malades présents sur le Duguay-Trouin seront admis à l’hôpital militaire de Cayenne ;
- que les immigrants bien portants se trouvant sur le Cacique seront débarqués et remis à l’administration intérieure. 400fb89a-e890-4056-a4f8-f545ceb…
Après huit jours d’hésitations, la quarantaine touche donc à sa fin.
Le lendemain matin, les opérations administratives de réception pourront commencer.
Quatre morts pendant la quarantaine
Le bilan est désormais clair.
À l’arrivée à Cayenne :
404 immigrants étaient encore vivants.
Pendant les huit jours de quarantaine :
4 personnes supplémentaires meurent.
Le capitaine Jeanne confirme lui-même cette succession :
8 morts avant l’arrivée, puis 4 pendant la quarantaine.
L’effectif au moment du débarquement est donc réduit à :
400 immigrants.
Cette chronologie est essentielle, car elle distingue nettement deux périodes :
La traversée maritime : 8 décès.
La quarantaine devant Cayenne : 4 décès supplémentaires.
Une décision sanitaire bientôt contestée
L’affaire ne s’arrêtera pas au débarquement.
Quelques mois plus tard, la Commission supérieure d’Immigration, réunie à Paris, réexaminera l’ensemble des documents concernant le Duguay-Trouin.
Elle relèvera que :
- aucun cas de choléra ne s’était manifesté pendant la traversée ;
- plus de quatre-vingts jours s’étaient écoulés depuis le départ de l’Inde ;
- le béri-béri n’était pas considéré comme contagieux.
Elle estimera alors qu’il n’existait pas d’explication plausible à la nécessité de la quarantaine et jugera ses conséquences « fâcheuses pour le convoi ».
Cette appréciation donne à l’épisode une dimension particulière.
La quarantaine n’a pas seulement été contestée par le médecin du navire au moment des faits.
Elle sera également remise en cause, après examen du dossier, par une commission du ministère de la Marine et des Colonies.
La quarantaine en chiffres
| Situation | Effectif / décès |
|---|---|
| Embarqués en Inde | 412 |
| Décès pendant la traversée | 8 |
| Vivants à l’arrivée à Cayenne | 404 |
| Décès pendant la quarantaine | 4 |
| Présents au débarquement | 400 |
La suite montrera que le bilan sanitaire ne s’arrête pas encore à ces douze décès.
Plusieurs malades devront être hospitalisés après le débarquement et certains mourront dans les semaines suivantes.
Ce qui rend cette quarantaine singulière
L’originalité du Duguay-Trouin ne réside pas simplement dans le fait d’avoir subi une quarantaine.
D’autres navires introducteurs avaient connu des mesures sanitaires.
La singularité réside dans l’enchaînement des événements :
arrivée avec 404 survivants → évacuation du Duguay-Trouin → transbordement sur le ponton Cacique → maintien du convoi au large → aggravation du béri-béri → retransfert des malades → quatre décès → décision médicale de mettre finalement les immigrants à terre.
C’est cette succession qui fait du Duguay-Trouin un cas particulièrement intéressant dans l’histoire de l’immigration indienne en Guyane.
Sources principales
Commission permanente de Santé, séance du 11 décembre 1865. 1ab31032-5262-4438-bca5-b07ba26…
Rapport du Comité de service, 18 décembre 1865. 5ef7d46b-ed35-44d9-b0ae-33fa2f1…
Commission permanente de Santé, séance du 18 décembre 1865. 400fb89a-e890-4056-a4f8-f545ceb… 400fb89a-e890-4056-a4f8-f545ceb…
Rapport médical du voyage du Duguay-Trouin. 8d017035-84b3-4534-9b8b-f327f93…
Rapport du capitaine Jeanne, 8 janvier 1866. 44b85e60-dc61-4db0-8361-752f263…
Commission supérieure d’Immigration, Paris, 26 juillet 1866.
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