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Un convoi observé sous plusieurs angles
L’arrivée de l’Inverallan ne produit pas un récit unique.
Le même convoi est observé successivement par un médecin de la Marine, par l’administration guyanaise et par la presse coloniale.
Le docteur J. Erdinger accompagne les engagés depuis l’Inde. Il vit avec eux pendant près de trois mois, surveille leur alimentation, leur logement et leur santé, intervient sur les aménagements du navire et rédige ensuite un rapport particulièrement détaillé.
Le gouverneur Loubère, lui, considère le convoi depuis Cayenne. Son objectif est différent : il doit assurer la reprise durable de l’immigration indienne et défendre la réputation de la Guyane auprès du ministère et des autorités britanniques.
Enfin, la presse de Cayenne présente l’arrivée de l’Inverallan comme un événement économique et politique majeur : le symbole de la fin d’une longue interruption.
Ces trois regards ne se contredisent pas toujours.
Mais ils ne racontent pas exactement la même histoire.
Erdinger : observer le voyage de l’intérieur
Le rapport d’Erdinger est exceptionnel par sa précision.
Le médecin ne se contente pas de dresser un bilan sanitaire.
Il décrit :
le navire,
les aménagements,
les couchages,
l’aération,
les latrines,
la cuisine,
les vivres,
les vêtements,
les températures,
les maladies,
les professions,
les religions,
les comportements,
et jusqu’aux habitudes quotidiennes des passagers.
Il relève même les positions et les conditions météorologiques du navire.
Son rapport constitue donc bien davantage qu’un document médical : c’est une véritable observation du fonctionnement d’un convoi d’immigration.
Un médecin à la fois protecteur et homme de son époque
Erdinger intervient régulièrement pour améliorer les conditions du voyage.
Il fait notamment ouvrir de nouvelles voies d’aération lorsque le faux-pont devient trop chaud.
Il modifie l’hôpital.
Il surveille les distributions alimentaires.
Il s’inquiète de l’insuffisance des vêtements contre le froid.
Il procède aux vaccinations.
Il soigne 107 malades entrés à l’hôpital ou à l’infirmerie pendant le voyage.
Mais son rapport doit également être lu avec prudence.
Son vocabulaire et plusieurs de ses jugements reflètent les conceptions médicales, sociales et coloniales de son époque.
Il établit notamment des hiérarchies entre les contingents de Pondichéry et de Karikal, entre religions ou entre groupes sociaux.
Ces appréciations ne doivent donc pas être reprises comme des vérités objectives, mais comme le regard d’un médecin français du XIXe siècle sur les personnes qu’il accompagne.
363 personnes interrogées individuellement
Erdinger réalise toutefois un travail documentaire rare.
Il explique avoir interrogé individuellement les adultes afin de connaître :
la profession qu’ils exerçaient avant leur embarquement.
Son « État social » porte sur 363 personnes : 176 provenant de Pondichéry et 187 de Karikal.
Les 35 enfants ne figurent pas dans ce relevé.
Il constate que la grande majorité se déclare cultivateur.
Sur 363 personnes interrogées :
256 sont cultivateurs.
Ils représentent donc plus de sept personnes sur dix parmi celles dont la profession est relevée.
Cette proportion explique l’étonnement d’Erdinger lorsqu’il croit apprendre, à Cayenne, que les travailleurs seront principalement dirigés vers les placers.
Une population beaucoup plus diverse qu’un simple groupe de cultivateurs
Le tableau montre pourtant une grande diversité sociale.
On y trouve des bergers, marchands, tisserands, blanchisseurs, chartiers, servantes, cuisiniers et maîtres d’école.
Mais aussi :
un orfèvre,
un pêcheur,
un marin,
un batelier,
un étudiant au Collège de Madras,
une femme chargée d’orner les pagodes,
une diseuse de bonne aventure,
un musicien,
un commis aux écritures présenté comme fils de rajah,
trois cipahis,
et trois anciens soldats arabes.
L’Inverallan transporte donc non pas une population socialement uniforme, mais un ensemble de personnes possédant des expériences professionnelles très différentes.
Certains avaient déjà émigré
Erdinger relève également un fait particulièrement important.
Plusieurs passagers avaient déjà connu l’émigration hors de l’Inde.
Parmi les personnes de Pondichéry, deux avaient vécu en Guadeloupe et trois à Maurice.
Dans le groupe de Karikal :
deux étaient déjà allés en Guadeloupe,
deux à Bourbon,
un avait vécu 23 ans à Maurice,
et trois avaient séjourné à Colombo, à Ceylan, sur des propriétés agricoles.
Ainsi, pour certains passagers, le voyage vers la Guyane n’était pas la première expérience migratoire.
Ces anciens migrants jouent même, selon Erdinger, un rôle auprès des autres passagers en les rassurant sur leur future vie outre-mer.
Erdinger et la destination des engagés
C’est précisément à partir de l’origine professionnelle du convoi qu’Erdinger formule l’une de ses principales inquiétudes.
Il considère que la majorité des passagers sont des travailleurs agricoles.
Il écrit donc qu’il se réjouissait initialement d’amener ce qu’il appelle un renfort pour l’agriculture.
Puis, à son arrivée à Cayenne, il affirme avoir appris que les Indiens de l’Inverallan devaient être employés sur les placers.
Il craint alors qu’ils ne puissent supporter durablement ce travail.
Cette affirmation provoquera, l’année suivante, une réaction directe du gouverneur Loubère.
Quatre propositions pour réformer le transport
Le rapport d’Erdinger ne se termine pas avec le débarquement.
Le médecin tire de son expérience quatre recommandations.
Il demande d’abord que l’armateur ne soit plus financièrement intéressé à la fourniture des vivres et propose que les provisions soient embarquées pour le compte de la colonie destinataire.
Il souhaite ensuite qu’un caporal ou un sergent d’armes soit adjoint au médecin délégué pour assurer la discipline et les détails du service.
Il demande également de meilleurs vêtements : bonnet de toile ou de laine pour tous, pantalon de laine pour les hommes et jupe de laine pour les femmes.
Enfin, il recommande une distribution quotidienne de noix d’arec, éventuellement en remplacement du tabac.
Ces propositions montrent que, malgré le faible nombre de décès et son jugement globalement favorable sur le voyage, Erdinger ne considère pas le système comme parfait.
Loubère : défendre la Guyane
Le rapport d’Erdinger est publié dans la Revue maritime et coloniale en juin 1873.
Dix exemplaires sont ensuite envoyés en Guyane par le ministère.
Le gouverneur Loubère les reçoit et, le 29 octobre 1873, adresse une réponse au ministre.
Il qualifie l’ensemble du rapport de :
« très intéressant ».
Mais il conteste immédiatement le passage relatif aux placers.
Une correction chiffrée incontestable
Sur un point au moins, Loubère apporte une correction précise.
Erdinger avait donné l’impression que le convoi était destiné aux exploitations aurifères.
Le gouverneur rappelle que sur :
399 personnes introduites,
seules :
160
ont été affectées aux exploitations aurifères,
tandis que :
239
ont été destinées à l’agriculture.
Le chiffre est essentiel.
Il permet de corriger l’impression laissée par le rapport médical.
La majorité du convoi, soit environ 60 %, a bien été affectée au secteur agricole.
Le débat sur les placers
Loubère conteste aussi l’idée selon laquelle le travail des placers serait nécessairement effectué sous un soleil intense.
Il explique qu’une grande partie de ces travaux se déroule au milieu des forêts.
Selon lui, l’état sanitaire des engagés employés sur les placers serait même comparable, voire supérieur, à celui observé sur certaines exploitations agricoles.
Cette réponse doit elle aussi être replacée dans son contexte.
Le gouverneur est chargé de défendre la politique de la colonie.
Or, quelques mois auparavant, le docteur Dorvau avait décrit sur certains placers des conditions difficiles : isolement, insuffisance de certaines fournitures, maladies et éloignement de la surveillance administrative.
Nous ne devons donc transformer ni le jugement d’Erdinger ni celui de Loubère en vérité absolue.
Ils représentent deux points de vue institutionnels différents.
Loubère craint surtout les conséquences du rapport
La véritable inquiétude du gouverneur apparaît à la fin de sa lettre.
Il ne veut pas qu’une appréciation défavorable sur les placers compromette :
le recrutement futur pour la Guyane.
Après plus de cinq années d’interruption, la colonie vient seulement d’obtenir la reprise de l’immigration indienne.
Une critique publiée dans une revue officielle du ministère pourrait fournir des arguments aux autorités britanniques ou aux services de recrutement de l’Inde.
Loubère souhaite donc que l’administration réagisse afin de neutraliser l’effet négatif que pourrait produire le passage d’Erdinger.
La presse : « un premier convoi de 400 travailleurs »
La presse guyanaise adopte un ton très différent.
Elle ne développe ni les problèmes d’aération, ni les maladies, ni les inquiétudes exprimées par Erdinger.
Elle retient avant tout :
le retour de l’immigration indienne.
L’Inverallan est présenté comme ayant débarqué :
« un premier convoi de 400 travailleurs indiens ».
La presse souligne leur « belle apparence » et considère la distribution comme accomplie avec promptitude et régularité.
Le chiffre de 400 est évidemment un arrondi du chiffre officiel de 399.
Le consul Wooldridge au centre du récit politique
La presse insiste surtout sur le rôle du consul britannique Wooldridge.
Sa présence à Cayenne est présentée comme la condition qui permet enfin de lever l’obstacle ayant empêché les nouveaux recrutements.
Le journal affirme que son arrivée met fin à une :
« espèce d’interdiction »
qui aurait privé pendant plusieurs années les ateliers agricoles et aurifères de nouveaux travailleurs indiens.
La présence britannique est donc interprétée comme le signal politique de la reprise.
Le banquet du 15 décembre 1872
Cette dimension apparaît encore plus clairement lors du banquet officiel organisé à Cayenne le 15 décembre 1872 pour la remise de l’exequatur du consul.
Le gouverneur porte un toast à Wooldridge.
Il rappelle que son arrivée a été le signal de :
« la reprise de l’immigration ».
La presse présente cette reprise comme :
« le présage d’un retour de prospérité pour la Guyane ».
Wooldridge répond qu’il souhaite contribuer à cette prospérité et favoriser l’introduction des travailleurs d’origine indienne.
L’Inverallan prend ainsi une valeur symbolique qui dépasse largement les 399 personnes débarquées.
Trois récits d’un même événement
Le médecin, le gouverneur et la presse parlent donc du même convoi, mais à partir de préoccupations différentes.
Erdinger voit surtout :
les corps,
la santé,
la nourriture,
les vêtements,
l’aération,
la discipline
et les risques du travail futur.
Loubère voit :
la répartition,
la santé après l’arrivée,
la réputation de la Guyane
et la nécessité de maintenir le recrutement.
La presse voit :
le retour de la main-d’œuvre,
le consul britannique,
la prospérité espérée
et la réussite administrative.
La grande absente : la parole des engagés
Dans tous ces documents, une voix demeure cependant extrêmement difficile à entendre :
celle des engagés eux-mêmes.
Ils apparaissent sous forme de chiffres, de professions, d’âges, de maladies et de religions.
Le procès-verbal d’arrivée indique qu’aucune plainte n’a été déposée.
Erdinger rapporte quelques réactions individuelles.
Mais aucun des documents actuellement réunis ne nous donne un récit rédigé directement par l’un des 399 passagers.
Leur histoire doit donc être reconstruite à travers les écrits de ceux qui les recrutent, les transportent, les soignent, les répartissent et les emploient.
Cette limite doit rester constamment présente dans notre lecture.
L’Inverallan, un navire charnière
Le rôle historique de l’Inverallan apparaît désormais clairement.
Il ne s’agit pas seulement du navire ayant amené 399 engagés.
Il marque la reprise d’un système interrompu depuis 1867.
Son voyage montre :
la réorganisation du recrutement dans l’Inde,
le retour du contrôle consulaire britannique,
le recours à l’adjudication pour le transport,
les progrès réalisés dans l’aménagement des navires,
mais aussi les difficultés persistantes de la traversée.
Il révèle également l’ampleur des besoins de la Guyane : 399 arrivants pour 2 529 personnes demandées.
Bilan général du dossier Inverallan
Le 7 août 1872, l’Inverallan quitte Pondichéry.
Le 10 août, après l’embarquement du contingent de Karikal, il transporte 398 engagés indiens.
Après Maurice, le cap de Bonne-Espérance et Sainte-Hélène, il atteint Cayenne le 24 octobre.
Trois naissances et deux décès portent l’effectif débarqué le 31 octobre à :
399 personnes.
Leur répartition finale connue est :
239 vers l’agriculture
et :
160 vers les exploitations aurifères.
Le voyage aura duré 78 jours depuis Pondichéry.
L’Inverallan est ainsi le premier navire de la nouvelle phase de l’immigration indienne en Guyane après plus de cinq années d’interruption.
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