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Un rapport médical exceptionnellement détaillé
Pour le voyage du Daguerre, nous disposons d’un document particulièrement précieux : le rapport rédigé par le médecin du navire, Caillard.
Contrairement à d’autres convois pour lesquels les renseignements sur la vie quotidienne restent fragmentaires, ce rapport décrit avec précision les aménagements du bâtiment, l’aération, le couchage, le nettoyage, l’eau, les vivres et les maladies rencontrées pendant la traversée.
Le médecin rappelle que le Daguerre avait déjà effectué trois voyages entre Pondichéry et Bourbon au cours de l’année 1866. Le voyage vers Cayenne constituait donc sa quatrième opération de transport d’engagés indiens.
Le bâtiment avait donc déjà été éprouvé pour ce type de transport.
Un faux-pont organisé pour les passagers
Les aménagements avaient été réalisés au Havre, puis complétés à Pondichéry.
Le médecin signale notamment l’installation de Patent Glass, afin de donner davantage de lumière au faux-pont.
Les espaces étaient organisés de façon à séparer les hommes et les femmes.
Une cloison à claire-voie divisait le faux-pont, permettant une séparation des groupes tout en maintenant la circulation de l’air.
Le couchage reposait sur plusieurs rangées de lits de camp disposées à tribord et à bâbord.
Caillard juge cette installation satisfaisante, car chaque passager disposait d’une place déterminée et pouvait s’y installer sans avoir à déranger ses voisins. Le centre du faux-pont restait dégagé, ce qui permettait aux passagers d’y prendre leurs repas en cas de mauvais temps.
Une attention particulière portée à l’aération
Le médecin insiste fortement sur la question de l’air.
Trois grands panneaux et deux ouvertures plus petites étaient maintenus ouverts aussi souvent que possible. Le pont disposait en outre de quatre ventilateurs fixes en tôle et de quatre manches à vent en toile.
Selon Caillard, ces dispositifs permettaient de maintenir dans le logement des engagés une température relativement régulière.
Un ventilateur à propulsion, exigé par la réglementation, pouvait également être utilisé si l’aération naturelle devenait insuffisante.
Le médecin aurait toutefois souhaité davantage d’ouvertures latérales. Il estime que des hublots supplémentaires auraient amélioré encore la ventilation du bâtiment.
La chaux plutôt que les fumigations
Caillard avait d’abord utilisé, lors d’un voyage précédent, des fumigations de benjoin.
Il explique avoir ensuite abandonné cette méthode, qu’il jugeait irritante pour l’appareil respiratoire.
Sur les conseils du médecin en chef de Pondichéry, il adopte l’usage de la chaux.
La chaux était répandue dans le faux-pont matin et soir et utilisée également dans les lieux d’aisance.
Caillard lui attribue plusieurs fonctions :
- désinfecter ;
- absorber l’humidité ;
- réduire les mauvaises odeurs ;
- limiter l’accumulation d’air vicié.
Cette pratique montre combien la propreté du faux-pont était considérée comme un élément essentiel de la santé du convoi.
Trois nettoyages du pont par jour
Le nettoyage reposait en partie sur les engagés eux-mêmes.
Deux équipes de quinze hommes chacune, placées sous l’autorité d’un Mestry, étaient chargées du nettoyage. Ces responsables indiens étaient eux-mêmes surveillés par des membres de l’équipage.
Le pont était lavé trois fois par jour :
| Horaire | Nettoyage |
|---|---|
| 5 h du matin | premier lavage |
| 9 h 30 | deuxième lavage, après le premier repas |
| 16 h 30 | troisième lavage, après le repas du soir |
Le faux-pont était nettoyé à partir de 7 heures du matin.
Tous les passagers devaient alors monter sur le pont et ne redescendaient généralement qu’à 8 heures du soir.
Trois fois par semaine, un lavage à l’eau de chaux venait compléter ce nettoyage.
Une journée largement vécue sur le pont
Ce détail permet de mieux comprendre la vie quotidienne pendant la traversée.
Les engagés ne restaient pas continuellement enfermés dans le faux-pont.
Lorsque les conditions météorologiques le permettaient, ils passaient la plus grande partie de la journée sur le pont.
Le faux-pont servait surtout de lieu de couchage, de refuge en cas de mauvais temps et d’espace intérieur lorsque les conditions de navigation l’imposaient.
Cette organisation facilitait également l’aération et le nettoyage des espaces de vie.
Le froid du cap de Bonne-Espérance
Le voyage entre l’Inde et la Guyane obligeait les passagers à traverser des régions climatiques très différentes.
Dans les parages du cap de Bonne-Espérance, la température diminuait fortement.
Le médecin indique que des chemises et des couvertures de laine étaient alors distribuées aux engagés.
Malgré cette précaution, Caillard signale de nombreuses bronchites dans cette partie du voyage.
Il reproche aux passagers de retirer rapidement leurs vêtements chauds lorsque la surveillance diminuait.
Cette remarque est évidemment celle du médecin et reflète son propre regard sur les passagers.
Elle permet néanmoins de comprendre que le froid constituait une véritable difficulté pour des personnes venant d’Inde tropicale.
L’eau : une préoccupation permanente
L’approvisionnement en eau constituait l’un des enjeux essentiels de toute traversée d’émigrants.
Le Daguerre avait quitté Pondichéry avec une quantité d’eau supérieure au minimum réglementaire.
Cette eau était conservée dans des récipients en fer et Caillard affirme qu’elle resta en bon état pendant le voyage.
Le navire disposait également d’une installation de distillation capable de produire environ :
840 litres d’eau en douze heures.
Mais cette installation ne fut apparemment pas utilisée, car les passagers auraient toujours disposé d’eau en quantité suffisante.
Deux réservoirs en fer placés sur le pont assuraient la distribution quotidienne de l’eau et étaient nettoyés intérieurement tous les deux jours.
À Sainte-Hélène, le Daguerre complète encore ses réserves en embarquant 42 tonneaux d’eau.
Les vivres : un système qui fonctionne, mais pas sans défaut
Le chargement des vivres à Pondichéry faisait l’objet d’un contrôle.
Lorsque le contingent était déclaré prêt, une commission devait vérifier la qualité des provisions et s’assurer que l’approvisionnement réglementaire était complet.
Le riz, élément central de l’alimentation
Le rapport montre indirectement l’importance du riz dans l’alimentation des passagers.
Caillard attribue notamment le faible nombre de diarrhées à la qualité de la cuisine et précise que le riz était toujours correctement cuit.
Cette remarque est intéressante, car elle montre que le médecin associait directement la qualité de la préparation alimentaire à la santé digestive des passagers.
Elle rejoint également les annonces commerciales publiées à Cayenne après l’arrivée, qui montrent que le Daguerre transportait du riz en quantité importante en plus du convoi d’engagés.
Deux décès pendant la traversée. soit environ un taux de 0,57%.
Le chiffre est faible pour une traversée de cette durée.
De nombreuses maladies, mais peu de cas mortels
Le faible nombre de décès ne signifie pas que les maladies furent rares.
Le rapport de Caillard en mentionne au contraire un nombre important.
Les fièvres
Les fièvres apparaissent dès le début du voyage et se prolongent jusqu’au 12 février.
Le médecin les considère généralement comme bénignes, même s’il signale un cas présentant des symptômes plus graves.
Les bronchites
Elles sont particulièrement nombreuses autour du cap de Bonne-Espérance en raison du refroidissement brutal de l’air.
La plupart semblent toutefois avoir évolué favorablement.
Les pneumonies
Caillard considère la pneumonie comme une affection particulièrement dangereuse.
C’est une pneumonie gangreneuse qui provoque le seul décès adulte du voyage.
Anémie, scorbut et affections digestives
Le médecin rencontre également plusieurs cas d’anémie.
Il indique que plusieurs passagers en souffraient dès l’embarquement, mais qu’ils avaient repris des forces à l’arrivée grâce à une alimentation plus substantielle et à différents traitements.
Un seul cas de scorbut est signalé et le malade est considéré comme guéri à l’arrivée.
Une quarantaine de cas de stomatite apparaissent également.
Caillard les attribue à l’usage de certains condiments et au tabac, et demande pendant un temps la suppression du piment.
Les diarrhées restent peu nombreuses.
Le médecin attribue ce résultat à la qualité de la cuisine et en particulier à la bonne cuisson du riz.
Il signale aussi quelques coliques, un seul cas de dysenterie et plusieurs dyspepsies.
Maladies des yeux, maladies vénériennes et affections cutanées
Le rapport médical ne se limite pas aux maladies générales.
Caillard mentionne également :
- plusieurs ophtalmies ;
- un cas d’héméralopie ;
- environ vingt maladies vénériennes chez les hommes ;
- quatre chez les femmes ;
- diverses maladies de peau.
À l’arrivée à Cayenne, un seul homme reste sous traitement pour une tumeur du genou.
Il est envoyé à l’hôpital.
La Commission s’étonne également de certaines interprétations médicales de Caillard, notamment lorsqu’il attribue plusieurs troubles digestifs à des excès de nourriture.
Un voyage sanitaire réussi, mais un contrôle incomplet
Le Daguerre arrive donc à Cayenne avec un résultat sanitaire que les autorités considèrent comme très favorable.
Deux décès seulement sur 351 personnes.
Une eau disponible en quantité suffisante.
Des espaces régulièrement nettoyés.
Un faux-pont ventilé.
Un hôpital de douze lits.
Des relâches permettant de renouveler les vivres frais.
Et presque toutes les maladies traitées avec succès avant l’arrivée.
Mais derrière ce bilan favorable apparaît déjà la question qui va dominer le chapitre suivant :
Qui contrôlait réellement la quantité de nourriture remise aux engagés ?
Le médecin Caillard était chargé de la santé du convoi.
Mais il était également, comme le fera remarquer la Commission supérieure, « à la solde de l’entreprise ». Commission Immigration_Daguerre…
L’administration centrale commence alors à considérer qu’un bon résultat sanitaire ne suffit pas.
Elle veut pouvoir vérifier, de manière indépendante, la manière dont les règles ont été appliquées pendant la traversée.
C’est précisément ce qui va conduire à une nouvelle demande : placer à bord un délégué indépendant du capitaine et de l’entreprise.
Ce sera le sujet du chapitre 4.
Sources principales
Rapport du chirurgien Caillard, voyage du Daguerre de Pondichéry à Cayenne, 1866-1867. Rapport de voyage Daguerre_1866… Rapport de voyage Daguerre_1866… Rapport de voyage Daguerre_1866…
Rapport médical sur les maladies du convoi, même document. Rapport de voyage Daguerre_1866…
Commission supérieure d’Immigration, Paris, 21 mai 1867. Commission Immigration_Daguerre…
Procès-verbal de visite du Daguerre, Cayenne, 18 février 1867.
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