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24 octobre 1872 : l’Inverallan devant Cayenne

Lorsque l’Inverallan mouille à environ six milles de Cayenne le 24 octobre 1872, ses passagers ne peuvent pas immédiatement débarquer.

Le second cas de varioloïde apparu après le départ de Sainte-Hélène conduit les autorités sanitaires à maintenir le navire en quarantaine jusqu’au 28 octobre.

Le voyage depuis l’Inde est terminé, mais l’entrée effective dans la colonie ne l’est donc pas encore.

À cette attente sanitaire s’ajoute une difficulté nautique : le tirant d’eau du trois-mâts ne lui permet pas de franchir immédiatement la barre de la rivière de Cayenne.

Il faut attendre le 30 octobre pour que l’Inverallan puisse entrer et mouiller dans la rade.

30 octobre : la visite officielle

Le 30 octobre 1872 à quatre heures de l’après-midi, une commission administrative monte à bord.

Elle comprend notamment :

Eugène Chaila, commissaire spécial de l’immigration ;

Méric, lieutenant de vaisseau et capitaine du port ;

Hémeury, aide-médecin de la Marine ;

et Bontemps, commissaire de la Marine et contrôleur colonial.

Le capitaine Deane est toujours aux commandes du navire.

La commission doit vérifier à la fois :

l’état matériel du bâtiment,

le respect des prescriptions réglementaires,

la santé des engagés,

et leur nombre exact.

Un navire jugé conforme

Le procès-verbal de visite est favorable.

La commission considère que les prescriptions concernant :

les aménagements,

les approvisionnements,

et les mesures d’hygiène

ont été « consciencieusement observées ».

Le logement des immigrants est déclaré bien aéré et convenablement disposé.

La nourriture est jugée bonne.

L’infirmerie est considérée comme satisfaisante.

La pharmacie est suffisamment approvisionnée.

Enfin, l’état général du navire est déclaré conforme aux conditions exigées pour la navigation.

Ces appréciations correspondent globalement au bilan qu’Erdinger avait lui-même dressé pendant la traversée.

Les engagés interrogés

La commission s’intéresse également à la manière dont les passagers ont été traités.

Elle constate qu’ils sont généralement :

« forts et robustes »

et souligne une nouvelle fois la bonne condition physique du contingent provenant de Karikal.

Le procès-verbal précise également qu’aucune plainte n’a été présentée par les engagés concernant leur traitement pendant le voyage.

Au contraire, leur attitude est interprétée comme une manifestation de satisfaction envers :

le docteur Erdinger,

mais aussi le capitaine Deane.

Il faut toutefois rester prudent dans l’interprétation de cette formule administrative.

Le procès-verbal indique qu’aucune plainte n’a été enregistrée ; il ne constitue pas une enquête détaillée permettant de connaître individuellement l’opinion des 399 passagers.

Le décompte définitif

La commission confronte ensuite les personnes présentes aux états nominatifs et signalétiques dressés en Inde.

Le résultat est particulièrement précieux, car il permet de comprendre exactement comment les 398 personnes du départ deviennent 399 à l’arrivée.

Effectif embarqué

Catégorie	Pondichéry	Karikal	Total
Hommes adultes	125	134	259
Femmes adultes	50	54	104
Non-adultes masculins	2	4	6
Non-adulte féminin	1	0	1
Enfants	9	19	28
Total	187	211	398

Pendant la traversée :

3 naissances

sont ajoutées.

L’effectif théorique atteint donc :

401 personnes.

Puis sont retranchés :

2 décès

— un adulte et un nouveau-né.

L’effectif présent devient finalement :

399 personnes.

 

31 octobre : le débarquement

Le lendemain de la visite, le 31 octobre 1872, les engagés quittent enfin l’Inverallan.

L’avis publié à Cayenne le 1er novembre donne une présentation simplifiée de l’effectif :

264 hommes,
105 femmes,
30 enfants,
soit :

399 personnes.

Huit malades sont immédiatement dirigés vers l’hôpital.

Leur état est alors présenté comme ne donnant pas d’inquiétude majeure.

Après près de trois mois à bord, le convoi est désormais physiquement présent en Guyane.

Mais les engagés ne savent pas encore tous où ils seront envoyés.

Un dépôt préparé avant leur arrivée

L’administration n’a pas attendu l’entrée du navire dans la rade pour préparer leur réception.

Le 17 octobre, une semaine avant l’arrivée de l’Inverallan, le Conseil privé avait approuvé :

le cahier des charges pour la nourriture des immigrants pendant leur séjour au dépôt ;

et un devis de :

3 000 francs

pour remettre en état le hangar destiné à les recevoir.

Le séjour au dépôt ne devait normalement pas dépasser :

sept jours.

 

Cette limite explique la volonté de l’administration d’organiser rapidement la distribution.

Une répartition préparée avant même l’arrivée du navire

L’Inverallan est attendu depuis plusieurs semaines.

Le comité d’immigration se réunit les 12 et 14 octobre.

Le Conseil privé examine le dossier le 17 octobre.

L’administration dispose déjà :

d’une liste définitive des demandes,

d’un tableau de collocation,

et d’un arrêté fixant la procédure de répartition.

Le dispositif est donc prêt avant même que le convoi ne soit visible devant Cayenne.

Cette anticipation s’explique par une raison simple :

les demandes sont très supérieures au nombre de travailleurs disponibles.

2 529 personnes demandées

Votre dépouillement de la liste des demandes du 14 octobre fait apparaître :

91 demandeurs différents

ayant présenté :

109 demandes

pour un total de :

2 529 travailleurs.

Ils se répartissent entre :

1 194 pour l’agriculture

et :

1 335 pour l’industrie.

 

Face à cette demande, l’Inverallan n’apporte que 399 personnes.

L’administration doit donc organiser non seulement une distribution, mais surtout une répartition d’une ressource insuffisante.

Du besoin exprimé à la collocation

Le comité d’immigration ne retient pas intégralement toutes les demandes.

Il établit un second document :

le tableau de collocation.

Celui-ci prévoit :

440 immigrants pour l’agriculture

et :

265 pour l’industrie,

soit :

705 personnes à attribuer.

 

Même après cette réduction drastique, le nombre de personnes colloquées reste presque deux fois supérieur aux 399 engagés réellement disponibles.

Ainsi :

2 529 sont demandés,
705 sont colloqués,
mais seulement
399 existent réellement dans le convoi.

La collocation n’est donc pas encore l’attribution effective d’un immigrant.

Elle signifie seulement qu’un demandeur est admis à participer à la répartition.

Des grandes sociétés aux petits propriétaires

Le tableau associe des acteurs très différents.

Parmi les demandeurs apparaissent notamment :

la Société du Matarony : 20 pour l’industrie ;

Siguier et Cie : 15 pour l’industrie ;

Carnavant : 10 pour l’agriculture ;

C. Bar : 25 pour l’agriculture ;

E. Barrat : 25 pour l’agriculture ;

la Société du placer Bief : 15 pour l’industrie ;

Mme de Georgis : 20 pour l’industrie ;

ainsi qu’un grand nombre de propriétaires demandant seulement cinq travailleurs.

La liste complète des noms du tableau de collocation sera reproduite, comme nous l’avons décidé, dans les annexes documentaires à la fin du chapitre 5.

Des lots de cinq personnes

L’arrêté du 17 octobre 1872 fixe précisément la méthode.

Une fois reconnus valides, les engagés doivent être constitués :

« par groupes ou lots de cinq personnes ».

 

Le système permet donc de répartir rapidement le convoi entre les nombreux demandeurs.

Mais, comme pour le Casabianca, l’administration introduit immédiatement une exception importante.

Préserver les familles

Les groupes de cinq peuvent être :

augmentés

ou :

divisés

afin de maintenir ensemble les personnes faisant partie :

« de la même famille »

ou celles qui, pour d’autres raisons de convenance, ne doivent pas être séparées.

Cette règle est importante.

Elle montre que les individus ne doivent pas, en théorie, être considérés comme parfaitement interchangeables lors du tirage.

Le lien familial peut modifier la composition d’un lot.

Nous ne disposons cependant pas du procès-verbal nominatif final permettant de vérifier, famille par famille, comment cette disposition fut appliquée.

Le tirage au sort

La question demeure : comment distribuer 399 personnes lorsque le tableau en prévoit 705 ?

L’arrêté donne la réponse.

Après constitution des lots, ceux-ci sont attribués :

« par la voie du sort et par rang d’inscription ».

 

Le recours au tirage au sort devient donc essentiel.

Tous les demandeurs figurant au tableau ne peuvent matériellement être servis.

La collocation ouvre un droit à participer au partage ; elle ne garantit pas la réception du nombre inscrit.

Aucun échange de tour

L’administration rappelle en outre certaines règles aux demandeurs.

Les cessions d’inscription et les échanges de tour sont interdits.

Celui qui refuse de participer au convoi auquel son rang lui donne droit peut perdre la portion exigible de son inscription.

Il peut même, dans certaines circonstances, être exposé à des dommages-intérêts si son refus laisse des immigrants sans placement.

Les candidats doivent être présents le jour de la distribution ou représentés par un fondé de pouvoir.

La procédure est donc étroitement encadrée.

Les employeurs doivent payer avant de recevoir leurs engagés

L’attribution n’est pas gratuite pour l’engagiste.

L’arrêté fixe la part des frais d’introduction laissée à sa charge :

Catégorie	Somme à la charge de l’engagiste
Homme adulte	150 francs
Femme adulte	142,50 francs
Non-adulte	127,50 francs

 

Avant la remise des immigrants, l’engagiste doit verser provisoirement :

150 francs par personne.

Après la distribution, la différence lui est remboursée pour les femmes et les non-adultes dont le tarif est inférieur.

L’administration garantit ainsi le paiement avant la remise physique des travailleurs.

Une main-d’œuvre si recherchée que même les débiteurs restent admis

Lors de la séance du Conseil privé du 17 octobre, une question particulière est soulevée.

Le commandant militaire propose de ne pas attribuer de travailleurs aux personnes encore débitrices envers la caisse de l’immigration ou ayant demandé des dégrèvements.

Le Directeur de l’Intérieur s’y oppose.

Son raisonnement est révélateur :

donner davantage de travailleurs à ces exploitants pourrait leur permettre d’augmenter leur production et ainsi de rembourser plus rapidement leurs dettes.

Le Conseil décide à la majorité de les maintenir parmi les candidats à la répartition.

Dans cette logique administrative, la main-d’œuvre est donc considérée comme un instrument permettant de restaurer la capacité économique de l’exploitation.

Une distribution prévue pour les 4 et 5 novembre

L’avis du 1er novembre annonce que la distribution interviendra :

les 4 ou 5 novembre 1872,

après l’expiration de la période réglementaire d’isolement et le temps nécessaire à la constitution des lots.

Entre leur débarquement et leur remise aux engagistes, les nouveaux arrivants passent donc par une ultime phase collective au dépôt.

Après la distribution, le convoi va se disperser.

Agriculture ou industrie ?

La liste initiale des demandes donne un léger avantage numérique à la catégorie « industrie » :

1 335 demandes

contre :

1 194 pour l’agriculture.

Pourtant, le tableau de collocation inverse déjà cette proportion :

440 pour l’agriculture

contre :

265 pour l’industrie.

Et le résultat final connu va dans le même sens.

Un an plus tard, le gouverneur Loubère écrit au ministre que, sur les :

399 personnes introduites,

239 furent destinées à l’agriculture

et seulement :

160 aux exploitations aurifères.

 

La majorité du convoi est donc finalement affectée au secteur agricole.

Une correction importante apportée par Loubère

Cette précision est importante parce qu’Erdinger donnera ensuite une impression différente dans son rapport.

Le médecin écrit qu’il avait appris à son arrivée que les Indiens de l’Inverallan étaient destinés aux placers.

Le gouverneur Loubère lui répond en 1873 que cette généralisation est erronée.

La répartition réelle est :

239 pour l’agriculture

et :

160 pour les exploitations aurifères.

 

Nous devons donc distinguer :

l’impression d’Erdinger au moment de l’arrivée

et :

le bilan administratif donné ultérieurement par le gouverneur.

Cette confrontation des deux témoignages sera développée dans le chapitre 5.

De 2 529 demandes à 399 affectations

L’ensemble du processus peut être résumé ainsi :

Étape	Agriculture	Industrie / placers	Total
Demandés	1 194	1 335	2 529
Colloqués	440	265	705
Répartis	239	160	399

Les trois lignes ne correspondent donc pas à trois comptages concurrents.

Elles représentent trois étapes différentes :

la demande,

la sélection administrative,

et l’attribution réelle.

 

Une demande très loin d’être satisfaite

Les 399 personnes arrivées ne permettent donc de répondre qu’à une fraction des besoins exprimés.

La pénurie de main-d’œuvre accumulée pendant les années d’interruption demeure largement entière après le premier convoi.

L’Inverallan marque la reprise de l’immigration.

Il ne résout pas pour autant la demande de la colonie.

Cela explique pourquoi d’autres convois devront suivre.

La disparition du convoi comme unité collective

Jusqu’au début de novembre, les archives permettent de suivre :

« les immigrants de l’Inverallan ».

Après la distribution, cette unité collective commence à disparaître.

Les 399 personnes sont dispersées :

sur différentes habitations agricoles,

chez différents propriétaires,

et sur différents établissements aurifères.

À partir de ce moment, le navire ne suffit plus pour raconter leur histoire.

Pour les suivre individuellement, il faut désormais utiliser :

les matricules,

les contrats,

les registres d’immigration,

les actes d’état civil,

les registres de décès,

les changements d’engagiste

et les listes de rapatriement.

De l’Inde à un nouvel employeur

Pour chacun de ces engagés, le processus administratif est désormais presque complet.

Il a fallu :

être recruté dans l’Inde ;

passer par un dépôt ;

être enregistré ;

embarquer à Pondichéry ou à Karikal ;

traverser deux océans ;

subir les visites et contrôles ;

attendre devant Cayenne ;

être débarqué ;

puis être intégré à un lot et attribué à un employeur.

Le départ du navire ne marque donc pas la fin de l’engagement.

Au contraire, il marque le commencement de sa phase guyanaise.

Ce que nous ne savons pas encore

Il demeure une lacune importante.

Nous connaissons :

les noms des demandeurs,

les nombres inscrits au tableau de collocation,

la procédure du tirage au sort,

et le résultat global de 239 personnes dans l’agriculture et 160 dans les exploitations aurifères.

Mais nous ne possédons pas encore le procès-verbal nominatif du tirage au sort des 4 et 5 novembre.

Nous ne pouvons donc pas déterminer, pour chacune des 399 personnes, quel engagiste lui fut attribué uniquement à partir de ces documents.

La liste de collocation ne doit donc jamais être présentée comme la liste certaine des affectations finales.

Bilan du chapitre

Le 31 octobre 1872, 399 engagés indiens débarquent à Cayenne après la traversée de l’Inverallan.

Le procès-verbal établit précisément le passage des 398 personnes embarquées à 399 présentes grâce à trois naissances et malgré deux décès.

Mais leur arrivée intervient dans une colonie qui avait demandé :

2 529 travailleurs.

Le tableau de collocation réduit cette demande à :

705 places,

dont 440 pour l’agriculture et 265 pour l’industrie.

L’arrêté du 17 octobre prévoit des lots de cinq, modulables afin de ne pas séparer les familles, puis une attribution :

« par la voie du sort et par rang d’inscription ».

 

Au terme du processus, le gouverneur Loubère donne le bilan suivant :

239 engagés vers l’agriculture

160 vers les exploitations aurifères.

 

L’Inverallan avait réuni pendant près de trois mois ces hommes, ces femmes et ces enfants dans un même espace.

La distribution de novembre les disperse désormais à travers la Guyane.

Le dernier chapitre reviendra sur ce que cette traversée et cette arrivée ont suscité comme discours : celui du médecin Erdinger, celui du gouverneur Loubère et celui de la presse coloniale.

Chapitre 5 — Erdinger, Loubère et la presse : trois regards sur le retour de l’immigration indienne

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