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De Pondichéry à Cayenne : le voyage de 550 engagés indiens à bord du Réaumur
Lorsque l’administration de la Guyane examine, en juin 1860, les conditions financières de l’introduction d’un nouveau convoi d’engagés indiens, ceux-ci se trouvent encore à plusieurs milliers de kilomètres de Cayenne.
Quelques semaines plus tard, le projet devient réalité.
Le Réaumur, trois-mâts commandé par le capitaine Daguerre et armé par la Compagnie Générale Maritime, reçoit à son bord 550 immigrants indiens destinés à la Guyane française.
Ils ne proviennent pas tous du même dépôt : 156 viennent de Karikal et 394 de Pondichéry.
Le voyage qui les attend va durer environ trois mois et les conduire de l’océan Indien jusqu’aux côtes de la Guyane, avec des escales à Maurice et à Sainte-Hélène.
550 engagés réunis pour la Guyane
Le rapport du commissaire du Gouvernement chargé de l’immigration à bord du Réaumur constitue un témoignage particulièrement détaillé sur la préparation et le déroulement du voyage.
Avant l’embarquement, les engagés sont rassemblés dans les dépôts de Pondichéry et de Karikal.
Le commissaire porte un jugement très critique sur certaines pratiques de recrutement et insiste sur la nécessité de contrôler avec attention l’âge, l’état de santé et les aptitudes physiques des candidats.
Il observe cependant qu’un grand nombre des Indiens retenus pour le Réaumur sont jeunes, vigoureux, désireux de travailler et semblent avoir compris la nature de leur engagement.
La situation des dépôts n’est pas identique.
À Pondichéry, le rapport décrit des installations où hommes, femmes et enfants vivent dans une grande promiscuité, avec des problèmes d’hygiène particulièrement importants.
À Karikal, au contraire, trois bâtiments sont spécialement aménagés pour le logement des engagés et le commissaire souligne la propreté des lieux ainsi que l’existence d’un système de drainage.
La visite avant l’embarquement
Le 28 juillet 1860 à sept heures du matin, le capitaine Daguerre et le commissaire participent à la commission chargée d’examiner les engagés avant leur embarquement.
Certains sont encore écartés en raison de leur âge, de leur maladie ou de leur état de faiblesse.
Cette dernière visite constitue une étape essentielle : une fois le convoi en mer, l’état physique des passagers devient directement lié aux conditions de la traversée et aux possibilités de soins à bord.
Le Réaumur appareille ensuite de Pondichéry. Le rapport fixe le départ de la traversée au 29 juillet 1860.
Un trois-mâts spécialement aménagé
Le Réaumur est un trois-mâts de 555 tonneaux.
Le bâtiment avait été aménagé au Havre pour le transport des engagés indiens et avait déjà effectué un voyage de ce type.
Les installations comprennent notamment des couchages dans l’entrepont, des cuisines, un appareil distillatoire et différents systèmes de ventilation.
Pour ce voyage, un espace situé dans le roufle arrière, initialement prévu pour une soixantaine d’Indiens, est transformé en hôpital afin de permettre l’isolement des malades nécessitant une surveillance particulière.
La ventilation fait l’objet d’une attention constante. Des manches à air ainsi que des ventilateurs mécaniques doivent renouveler l’atmosphère de l’entrepont, où plusieurs centaines de personnes passent une partie importante de leur temps.
Nourrir plusieurs centaines de personnes pendant trois mois
L’approvisionnement constitue une autre difficulté majeure.
Le Réaumur embarque notamment à Pondichéry :
- du riz ;
- du poisson séché ;
- des légumes secs ;
- du sel ;
- du tamarin ;
- des piments ;
- de l’ail ;
- des oignons ;
- de la coriandre ;
- du safran et du gingembre.
Des légumes frais viennent compléter ces provisions pendant le voyage.
À Maurice sont notamment embarqués des pommes de terre et des ignames ; à Sainte-Hélène, le navire se procure également des choux, des navets et de nouveaux approvisionnements.
Un cuisinier indien appartient à l’équipage et travaille avec sept aides engagés indiens.
Le rapport se montre très favorable à cette organisation : malgré le mauvais temps rencontré en mer, les repas continuent d’être préparés et distribués aux heures prévues.
Deux repas par jour
La ration quotidienne est divisée en deux repas, servis à heures fixes : le premier vers 9 heures, le second vers 15 heures.
Pour chaque repas, la cuisine utilise environ 190 kilogrammes de riz, accompagnés de poisson ou de légumes secs, auxquels s’ajoutent légumes frais et condiments.
Autant que possible, les repas sont consommés sur le pont plutôt que dans l’entrepont.
Cette organisation répond à une préoccupation constante du rapport : maintenir aussi propres que possible les espaces dans lesquels les engagés dorment et séjournent.
Une journée réglée presque heure par heure
La vie quotidienne à bord est organisée selon un emploi du temps très précis.
Vers 3 heures du matin, les cuisiniers sont réveillés et commencent à préparer le riz.
Au lever du jour, le pont est lavé.
Vers 6 heures, les engagés quittent l’entrepont et montent sur le pont pour leurs ablutions. Pendant ce temps, l’entrepont est balayé, nettoyé et ventilé.
Le médecin profite également de ce moment pour examiner les malades déjà suivis et recevoir les nouveaux malades.
À 9 heures a lieu le premier repas.
Les engagés remontent ensuite sur le pont dans la matinée.
Le second repas est servi à 15 heures.
Vers 17 heures, commence une longue période de ventilation de l’entrepont, qui peut se poursuivre jusqu’à 22 heures et, lorsque cela paraît nécessaire, pendant une partie de la nuit.
Six fanaux éclairent alors l’entrepont et des rondes sont effectuées toutes les deux heures.
Hygiène et discipline
Chaque semaine, des opérations particulières viennent compléter l’entretien quotidien.
Les engagés bénéficient d’un lavage général au cours duquel ils utilisent de l’huile et des préparations destinées notamment à combattre la vermine.
Ils se lavent ensuite à l’eau de mer, parfois sous le jet de la pompe du navire.
Les vêtements sont eux aussi lavés.
L’entrepont fait l’objet de fumigations et d’un nettoyage approfondi plusieurs fois par semaine.
La discipline repose également sur certains engagés désignés comme Mestrys, chargés, sous surveillance, d’organiser différentes corvées : balayage, lavage du pont, entretien des latrines et nettoyage de l’entrepont.
Première étape : l’île Maurice
Après avoir quitté Pondichéry le 29 juillet, le Réaumur traverse l’océan Indien.
La première partie du voyage est marquée par plusieurs affections : troubles digestifs, fièvres, maladies vénériennes et affections cutanées.
Le navire atteint Port-Louis, à l’île Maurice, le 30 août.
Il y prend de l’eau et des vivres frais.
Les vents retardent légèrement son départ et le Réaumur reprend finalement la mer le 1er septembre au matin.
L’apparition de la varicelle
Le 7 septembre, deux premiers cas qualifiés de varicelle apparaissent à bord.
Les malades sont immédiatement séparés des autres passagers.
Au cours des semaines suivantes, le nombre de cas augmente.
Pendant le passage dans les régions plus froides du cap de Bonne-Espérance, les diarrhées et les dysenteries s’aggravent également.
À la fin du mois de septembre, le rapport dénombre dix-neuf cas de varicelle.
La maladie prendra beaucoup plus d’importance au mois d’octobre.
Sainte-Hélène
Après plusieurs semaines supplémentaires de navigation, le Réaumur atteint Sainte-Hélène.
Il mouille devant Jamestown le 11 octobre à sept heures du matin.
Le service sanitaire monte à bord et accorde la libre pratique.
Quarante tonneaux d’eau sont embarqués et le capitaine se procure des vivres frais.
Dès le lendemain matin, 12 octobre, le Réaumur reprend la mer pour la dernière partie de son voyage.
De Sainte-Hélène à la Guyane
La traversée de Sainte-Hélène à la Guyane commence dans des conditions météorologiques relativement favorables.
Mais l’état sanitaire du convoi reste préoccupant.
Bronchites, stomatites, diarrhées, dysenteries, fièvres intermittentes et gale continuent d’être signalées.
La varicelle prend surtout une ampleur importante : le rapport recense 171 cas pour le seul mois d’octobre.
Le médecin soupçonne alors les chemises et les couvertures de laine d’avoir pu contribuer à maintenir ou propager la contagion. Elles sont retirées aux engagés et jetées à la mer.
Malgré cette épidémie, le rapport précise qu’aucun décès n’est directement attribué à la varicelle.
Cayenne apparaît enfin
Après plus de trois mois de navigation, le Réaumur atteint les eaux de la Guyane.
Dans la chronologie détaillée du rapport du commissaire, le navire mouille en rade de Cayenne le 2 novembre 1860 à six heures du soir.
Le consignataire du navire est informé de son arrivée à neuf heures.
Le voyage maritime proprement dit est alors terminé.
Mais les 550 engagés qui avaient quitté l’Inde ne peuvent pas encore débarquer librement.
La présence d’une maladie contagieuse à bord va provoquer une longue discussion entre le capitaine, le médecin du navire et les autorités sanitaires de Cayenne.
Le Réaumur va rester immobilisé plusieurs jours devant la colonie.
Commence alors un nouvel épisode de son histoire : la quarantaine.
Note documentaire sur la date d’arrivée
Les documents conservés ne donnent pas tous exactement la même formulation.
Le rapport détaillé du commissaire situe le mouillage en rade de Cayenne le 2 novembre à 18 heures.
Une correspondance du Gouverneur rédigée le 16 novembre indique pour sa part que le Réaumur est arrivé « dans les eaux de Cayenne » le 3 novembre.
Un rapport ultérieur de la Commission supérieure de l’Immigration résume également le voyage comme s’étendant du 29 juillet au 3 novembre.
Ces indications doivent être conservées ensemble : elles peuvent correspondre à des moments ou à des formulations administratives différents de l’arrivée du navire.
Sources
Archives nationales d’outre-mer (ANOM), carton 56, dossier F4(05), Rapport du commissaire du Gouvernement près de l’immigration à bord du Réaumur.
Archives territoriales de Guyane, bobine 1 MI 77, transcription du même rapport.