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Terres basses, terres hautes : deux destins pour les engagés du Parmentier

Au début de l’année 1862, les membres de la Commission chargée d’enquêter sur les engagés indiens du Parmentierparcourent plusieurs régions de la Guyane.

Ils visitent d’abord les habitations du Canal Torcy, puis celles de l’Approuague et de Kaw.

Partout ou presque, ils décrivent des hommes et des femmes amaigris, malades, découragés et souvent incapables de travailler.

Puis la Commission gagne Roura.

Sur les placers aurifères de Saint-Pierre et de la crique Laporte, elle retrouve des engagés appartenant exactement au même convoi.

Mais l’impression est radicalement différente.

Le rapport parle lui-même d’un :

« contraste frappant ».

Comment des personnes arrivées ensemble en Guyane à bord du même navire peuvent-elles présenter, quelques mois plus tard, des situations aussi différentes ?

C’est cette question que la Commission tente de résoudre.

Le Canal Torcy : trois sucreries en terre basse

La Commission commence par les trois sucreries de :

La Marie,
le Quartier-Général,
et le Pactole.

Elles sont situées dans la partie de l’Île de Cayenne appelée Canal Torcy, que le rapport décrit comme composée de terres d’alluvions, c’est-à-dire de terres basses.

La Commission examine non seulement les engagés, mais également leur nourriture, leurs logements, l’hôpital et la pharmacie.

Elle estime que les propriétaires remplissent leurs obligations et considère que l’alimentation, les cases et les soins apportés aux malades ne permettent pas, selon elle, d’expliquer directement la situation sanitaire observée.

Pourtant, son constat sur les engagés est extrêmement sévère.

Maigreur, anémie, fièvres et plaies

Le rapport décrit les engagés du Parmentier présents au Canal Torcy comme étant, pour la plupart, dans un état qu’il qualifie de « déplorable ».

Il relève notamment :

• une faiblesse importante ;
• une maigreur excessive ;
• de l’anémie ;
• des fièvres ;
• de la gale ;
• et de nombreuses plaies aux jambes et aux pieds, difficiles à cicatriser.

La Commission ajoute que beaucoup regrettent leur pays et disent se repentir d’être venus en Guyane parce qu’ils sont continuellement malades.

Dans ces conditions, elle juge le travail fourni extrêmement faible.

Certains ne peuvent être employés qu’autour des cases ou dans les installations de l’usine.

55 engagés interrogés au Canal Torcy

La Commission y entend 55 personnes.

Leur provenance se répartit ainsi :

Parmi les hommes interrogés, 18 déclarent avoir cultivé le riz en Inde, huit avoir été tisserands et sept bergers ou vachers. D’autres exerçaient diverses activités.

Douze femmes sont également interrogées.

Parmi les 55 personnes, 49 déclarent s’être engagées volontairement et six affirment avoir été recrutées après avoir été enivrées.

L’Approuague : une situation tout aussi préoccupante

La Commission se rend ensuite dans le quartier de l’Approuague.

Elle visite notamment les habitations La Jamaïque et Saint-Pérey, elles aussi établies en terre basse.

Le constat est très proche de celui effectué au Canal Torcy.

Le rapport décrit les engagés du dernier convoi comme :

presque tous malades, découragés et hors d’état de travailler.

Il relève à nouveau maigreur, anémie, gale et ulcères des pieds ou des jambes.

Deux personnes sont même décrites comme étant dans un état de faiblesse tel que la Commission renonce à les interroger.

Des soins jugés satisfaisants par la Commission

Le rapport insiste pourtant sur les logements, la nourriture et les installations sanitaires qu’il juge convenables.

Il cherche donc une autre explication aux difficultés rencontrées.

C’est ici que nous devons être particulièrement prudents.

La Commission attribue en partie les maladies à ce qu’elle appelle les « goûts » des immigrants, à leur rapport aux remèdes, mais également à des notions médicales aujourd’hui dépourvues de fondement scientifique, notamment une prétendue altération ou « âcreté » du sang.

Ces affirmations doivent être conservées comme témoignage de la pensée médicale et coloniale de 1862, et non comme une explication médicale valable aujourd’hui.

D’autant plus que la Commission reconnaît elle-même qu’elle ne dispose pas des compétences médicales spécialisées nécessaires.

Elle écrit qu’en « l’absence d’un homme de l’art », son appréciation ne présente pas « les garanties de la science » et repose principalement sur l’aspect des personnes examinées.

Cette réserve est essentielle pour interpréter correctement le rapport.

Kaw : un état légèrement moins mauvais, mais toujours préoccupant

Après l’Approuague, la Commission gagne Kaw et visite l’habitation Le Bon-Père.

Dix-neuf engagés du Parmentier y sont présents.

Le domaine est lui aussi situé en terre basse, au bord de la rivière.

La Commission estime que leur aspect est un peu moins préoccupant que dans les établissements précédents.

Mais son bilan reste très négatif :

presque tous sont malades ou faibles et seulement quelques-uns travaillent un peu.

Les 19 engagés se composent de deux personnes provenant de Madras, trois de Karikal et quatorze de Pondichéry.

Quinze déclarent être venus volontairement ; quatre affirment avoir été enivrés avant leur engagement.

Puis la Commission atteint Roura

Après Kaw, la Commission revient au chef-lieu avant de repartir vers Roura.

Les engagés du Parmentier y sont employés sur plusieurs établissements aurifères situés dans les bassins de la Comté et de l’Orapu.

Cette fois, les établissements se trouvent :

à distance des rives et en terre haute.

La Commission ne parvient pas à visiter tous les placers.

Les pluies précédentes ont rendu certains chemins impraticables, les ravines et bas-fonds ayant été inondés.

Elle peut cependant se rendre sur deux établissements :

le placer Saint-Pierre
et
le placer de la crique Laporte.

Ces deux placers regroupent à eux seuls 66 engagés du Parmentier, soit environ les deux tiers de ceux qui se trouvent alors dans le quartier de Roura.

À Roura, le contraste est immédiat

Le changement observé par la Commission est spectaculaire.

Elle écrit que l’aspect des immigrants employés sur les deux placers offre un :

« contraste frappant »

avec ceux du Canal Torcy, de l’Approuague et de Kaw.

Cette fois, les faibles et les malades sont décrits comme l’exception.

La plupart des engagés semblent être en bonne santé.

Le rapport explique qu’après la guérison de la gale observée chez certains à leur arrivée et les fièvres attribuées à l’acclimatement, ils se seraient généralement bien portés.

La Commission affirme également qu’ils travaillent avec davantage d’entrain.

« Ils ne le cèdent en rien aux Créoles »

Le rapport va assez loin dans cette comparaison.

Il estime qu’au moment de l’enquête les engagés des placers de Roura :

« ne le cèdent en rien aux créoles, sous le rapport de la santé ».

La Commission les considère également suffisamment vigoureux pour supporter les travaux de l’exploitation aurifère, qu’elle décrit elle-même comme pénibles.

Nous ne devons évidemment pas reprendre comme critères objectifs les comparaisons raciales ou ethniques qui apparaissent ensuite dans le texte.

Elles appartiennent au vocabulaire et aux représentations coloniales de leur époque.

Le fait historiquement important est ailleurs :

la Commission constate que les engagés appartenant au même convoi présentent un état sanitaire et une capacité de travail très différents selon leur lieu d’affectation.

66 engagés interrogés à Roura

Les 66 personnes interrogées sur les placers se répartissent ainsi :

Le groupe comprend 48 hommes et 18 femmes.

Parmi les hommes :

• 28 avaient cultivé le riz ;
• 4 étaient tisserands ;
• 3 bergers ou vachers ;
• 1 forgeron ;
• 1 maçon ;
• 8 exerçaient diverses professions ;
• 3 déclarent ne pas avoir exercé de profession particulière.

Sur les 66 engagés, 58 déclarent être venus volontairement, cinq disent avoir été engagés après avoir été enivrés et trois affirment avoir cru partir pour Maurice ou la Réunion, et non pour la Guyane.

Les placers avaient-ils simplement reçu les meilleurs engagés ?

La Commission se pose elle-même cette question.

Après avoir constaté la différence entre Roura et les autres quartiers, elle envisage une explication très simple :

les lots attribués aux placers Saint-Pierre et de la crique Laporte auraient-ils contenu « l’élite du convoi » ?

Elle rejette cette hypothèse.

Elle rappelle que les lots avaient été constitués par l’administration puis attribués par le sort, de manière à répartir les engagés entre les demandeurs.

Ce passage fait directement écho à notre page 5 consacrée au tirage au sort.

Pour la Commission, les différences observées ne peuvent donc pas être expliquées simplement par une sélection préalable des meilleurs travailleurs au bénéfice de Roura.

L’explication retenue par la Commission : la terre basse

La Commission attribue principalement la différence à deux facteurs :

le séjour en terre basse
et
ce qu’elle considère comme un mauvais choix initial des personnes recrutées en Inde.

Elle décrit les terres basses comme des zones :

humides,
boueuses pendant la saison des pluies,
parfois inondées,
marquées par des eaux stagnantes
et par une grande abondance d’insectes.

À l’inverse, elle présente les secteurs de la Comté et de l’Orapu comme exempts des vases et pinotières caractéristiques des terres basses.

Elle conclut alors :

« le séjour des terres hautes convient infiniment mieux aux coolies que celui des terres basses ».

Il s’agit bien ici de la conclusion de la Commission en 1862.

Elle ne doit pas être transformée en une loi générale démontrée scientifiquement.

Une comparaison remarquable, mais pas une expérience scientifique

Plusieurs précautions sont nécessaires.

Les groupes ne sont pas strictement identiques.

Les activités diffèrent :

au Canal Torcy et en Approuague, les engagés sont notamment associés aux exploitations agricoles et sucrières ;

à Roura, ils travaillent dans des exploitations aurifères.

Les conditions locales, l’organisation du travail, les soins, les individus et les engagistes peuvent également différer.

Enfin, comme nous l’avons vu, la Commission reconnaît elle-même ne pas disposer d’un spécialiste médical capable d’établir scientifiquement les causes des maladies.

Nous pouvons donc dire que l’enquête observe une corrélation très forte entre le lieu d’affectation et l’état des engagés, mais elle ne permet pas à elle seule de démontrer que l’altitude ou la nature du sol explique toutes les différences.

Votre analyse des fiches nominatives renforce le contraste

Nous disposons cependant d’un deuxième niveau de lecture.

Dans votre travail d’analyse de la colonne « Observations » des fiches nominatives, les appréciations individuelles ont été classées selon trois catégories :

travail nul,
travail réduit,
travail bon.

Ce traitement ne provient pas du rapport de 1862 : il s’agit d’une analyse moderne des fiches nominatives.

Les résultats obtenus sont particulièrement parlants :

Ainsi, dans cette classification, près de deux engagés sur trois à Roura sont décrits dans les fiches comme travaillant « bien » ou « assez bien ».

Dans les trois quartiers de terres basses, cette proportion ne dépasse jamais 5 %.

Terres basses contre Roura

En regroupant les fiches utilisées dans cette analyse, le contraste devient encore plus visible :

Le vocabulaire des observations diffère également.

Dans les terres basses apparaissent fréquemment :

maigreur, anémie, plaies, épuisement, découragement, regret du pays.

À Roura dominent davantage les expressions relatives à :

la bonne constitution, la santé satisfaisante, la satisfaction et le travail jugé bon.

Une différence de 173 à 174 personnes qu’il faut conserver

Il existe cependant une différence documentaire que je préfère signaler plutôt que la masquer.

Le rapport général de la Commission de 1862 récapitule 173 immigrants entendus.

Votre analyse moderne de la colonne « Observations » porte pour sa part sur 174 fiches nominatives :

• 54 pour l’Île de Cayenne ;
• 35 pour l’Approuague ;
• 19 pour Kaw ;
• 66 pour Roura.

Soit 174 fiches.

À ce stade, nous ne disposons pas d’un élément suffisamment sûr pour expliquer cette différence d’une personne.

Je conserverais donc les deux chiffres en précisant à chaque fois ce qu’ils représentent :

173 personnes dans le récapitulatif officiel de la Commission ;
174 fiches dans votre corpus nominatif analysé.

Il ne faut pas corriger arbitrairement l’un par l’autre.

Un même navire, des trajectoires déjà très différentes

Le Parmentier avait conduit toutes ces personnes jusqu’en Guyane au cours du même voyage.

Elles avaient été débarquées ensemble.

Elles avaient ensuite été réparties en groupes et attribuées aux engagistes selon le système du tirage au sort.

Quelques mois plus tard, pourtant, leurs situations apparaissent profondément différentes.

Dans les sucreries du Canal Torcy et de l’Approuague, ainsi qu’à Kaw, les archives accumulent les mentions de maladies, de faiblesse et d’incapacité de travail.

À Roura, sur les placers de la Comté et de l’Orapu, la majorité des observations est beaucoup plus favorable.

Cette opposition constitue l’un des enseignements les plus importants de l’enquête de 1862.

Mais derrière les statistiques restent les hommes et les femmes eux-mêmes.

Et les procès-verbaux ont conservé leurs réponses.

Certains racontent pourquoi ils ont quitté l’Inde.

Certains expliquent les salaires qui leur avaient été promis.

D’autres affirment avoir été recrutés alors qu’ils étaient ivres.

Certains sont satisfaits.

D’autres disent simplement :

qu’ils regrettent leur pays.

C’est à leur parole que sera consacrée la page suivante.

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Repères

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Note de méthode

Les appréciations telles que « bon état », « mauvaise volonté », « paresse », « docilité », « constitution faible » ou « travail insignifiant » appartiennent aux observations établies par l’administration et la Commission au XIXe siècle.

Elles doivent être considérées comme des jugements administratifs d’époque, pas comme des diagnostics objectifs.

De même, les théories du rapport relatives à un prétendu « vice » ou à une altération du sang ne correspondent pas à des connaissances médicales que nous pouvons reprendre aujourd’hui.

En revanche, les différences répétées dans les descriptions physiques, sanitaires et professionnelles entre les différents quartiers constituent bien un fait documentaire important.

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Sources

Guyane française — Direction de l’Intérieur — Commissariat spécial de l’Immigration, Rapport de la Commission instituée par la décision du 28 janvier sur l’accomplissement de sa mission, Cayenne, 26 avril 1862.

Service de l’Immigration, procès-verbaux de l’enquête sur l’état moral et sanitaire des immigrants indiens introduits par le Parmentier : Canal Torcy, Approuague, Kaw et Roura.

État nominatif des immigrants indiens introduits à la Guyane par le navire le Parmentier, fiches individuelles et colonne « Observations ».

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