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Le lendemain de l’arrivée
Le Zuléïka mouille en rade de Cayenne le 18 novembre 1866.
Dès le lendemain, l’administration coloniale entreprend les formalités nécessaires avant de remettre les nouveaux arrivants aux employeurs qui ont demandé de la main-d’œuvre.
Le 19 novembre, à deux heures de l’après-midi, Eugène Chaila, commissaire spécial de l’Immigration, monte à bord du navire.
Il est accompagné d’Eck, lieutenant de vaisseau et capitaine de port, et de Dutrey, chirurgien de deuxième classe de la Marine.
Leur mission est double : vérifier les conditions dans lesquelles le voyage a été effectué et contrôler l’identité ainsi que le nombre des immigrants arrivés en Guyane.
392 personnes présentes
Les états dressés à Pondichéry et Karikal permettent de reconstituer précisément le mouvement du convoi.
Au départ du contingent, 397 personnes sont inscrites.
Deux adultes provenant de Pondichéry — un homme et une femme — sont débarqués à Karikal.
Quatre enfants meurent pendant la traversée.
Enfin, une fille naît dans la rade de Cayenne le jour de l’arrivée.
Le bilan est donc :
| Mouvement du convoi | Effectif |
|---|---|
| Contingent initial | 397 |
| Débarqués à Karikal | − 2 |
| Décès pendant la traversée | − 4 |
| Naissance en rade de Cayenne | + 1 |
| Effectif présent | 392 |
Ces 392 personnes constituent le groupe que l’administration doit désormais prendre en charge.
Une réception sans crise sanitaire
Contrairement au Duguay-Trouin, arrivé l’année précédente, le Zuléïka ne provoque pas de crise sanitaire à son arrivée.
La commission décrit les immigrants comme étant en bonne santé et exempts de maladie épidémique ou contagieuse. Elle ne recueille aucune plainte concernant les traitements reçus pendant le voyage et consigne même un témoignage favorable au capitaine et à ses officiers.
L’entrepont est également jugé spacieux, propre et correctement aéré.
Rien ne semble donc empêcher une répartition rapide du convoi.
Et l’administration ne tarde pas.
Un arrêté pris le jour même
Le 19 novembre 1866, c’est-à-dire le jour même de la visite du navire, le gouverneur Hennique signe l’arrêté n° 788.
Son intitulé ne laisse aucun doute sur son objet :
« ARRÊTÉ déterminant le chiffre des groupes pour la répartition des Indiens arrivés par le navire Zuléïka, et réglant le mode d’opérer pour la remise aux engagistes desdits immigrants. »
L’administration ne se contente donc pas de compter les arrivants.
Elle organise immédiatement leur distribution.
Des groupes ou lots de cinq personnes
L’article premier fixe le principe essentiel :
les immigrants reconnus valides doivent être répartis par le commissaire de l’Immigration en :
groupes ou lots de cinq personnes.
Le chiffre de cinq ne constitue toutefois pas une règle rigide.
L’arrêté prévoit expressément que la taille du groupe peut être augmentée ou diminuée lorsque cela est nécessaire pour réunir dans un même lot les personnes appartenant à une même famille ou celles qui ne peuvent être séparées pour des raisons de convenance.
Cette disposition est importante.
La constitution des lots n’avait donc pas pour principe de découper mécaniquement les 392 arrivants en groupes de cinq.
La famille devait être préservée.
Un couple avec ses enfants pouvait demeurer ensemble même si le groupe dépassait cinq personnes.
Inversement, certaines situations pouvaient conduire à former un groupe plus petit.
Une protection prévue également par la Convention de 1861
Cette précaution correspond au cadre franco-britannique de l’immigration indienne.
La Convention du 1er juillet 1861 prévoyait notamment que, lors de la répartition des travailleurs, aucun mari ne devait être séparé de sa femme et aucun père ou mère de ses enfants de moins de quinze ans.
Le système des lots devait donc composer avec une réalité humaine : les engagés n’étaient pas seulement des individus isolés, mais aussi des couples, des parents et des enfants.
La répartition administrative devait, au moins dans son principe juridique, tenir compte de ces liens familiaux.
Le tirage au sort entre les engagistes
Une fois les groupes constitués, il restait à déterminer à quel employeur chacun serait attribué.
L’arrêté n° 788 fixe également cette procédure.
Les immigrants doivent être répartis :
« par la voie du sort et par rang d’inscription »
entre les demandeurs inscrits sur le tableau de collocation dressé par le comité d’Immigration et approuvé le même jour.
Autrement dit, l’administration établissait d’abord la liste des personnes ayant demandé des engagés.
Puis les groupes constitués étaient attribués selon un mécanisme associant le rang d’inscription des demandeurs et le tirage au sort.
L’objectif était vraisemblablement d’éviter que certains engagistes puissent eux-mêmes choisir les travailleurs qu’ils considéraient comme les plus robustes ou les plus avantageux.
Le hasard participait ainsi à l’organisation de la distribution.
De l’homme au « lot »
Cette procédure révèle la logique administrative qui intervenait immédiatement après l’arrivée.
Quelques heures auparavant, les engagés étaient encore des passagers du Zuléïka.
Ils avaient des noms, des âges, des filiations, des villages d’origine et, pour beaucoup, une famille.
Au moment de leur réception par l’administration, ils deviennent également des matricules, des contrats et des groupes à répartir.
La notion de « lot », utilisée officiellement par l’arrêté, traduit cette transformation.
Elle ne signifie pas que les liens familiaux étaient ignorés — le texte impose précisément de les préserver — mais elle montre comment l’administration cherchait à organiser rapidement plusieurs centaines de personnes pour répondre aux demandes de main-d’œuvre de la colonie.
Une procédure déjà observée avec le Duguay-Trouin
La méthode n’est pas entièrement nouvelle.
Un an auparavant, pour le Duguay-Trouin, l’arrêté n° 835 du 27 novembre 1865 avait déjà prévu une répartition par lots de cinq personnes, avec la possibilité de modifier leur taille pour préserver les familles.
Il avait également instauré une attribution par tirage au sort entre les engagistes.
Il existe toutefois une différence chronologique intéressante.
Pour le Duguay-Trouin, l’administration avait préparé l’opération avant même l’arrivée du navire.
Pour le Zuléïka, l’arrêté est pris le 19 novembre 1866, au lendemain de son arrivée et le jour même de la visite administrative.
Le système est donc désormais suffisamment établi pour être appliqué presque immédiatement.
Combien de lots pour 392 personnes ?
Si l’on divisait simplement les 392 personnes présentes par groupes de cinq, on obtiendrait théoriquement :
392 ÷ 5 = 78 groupes complets, avec 2 personnes restantes.
Mais ce calcul ne correspond pas nécessairement à la répartition réelle.
L’arrêté autorise précisément l’administration à augmenter ou diviser les lots en fonction des familles.
Il serait donc incorrect d’affirmer que 78 lots de cinq ont effectivement été constitués.
Les documents dont nous disposons ne donnent pas le tableau final détaillant chaque lot et chaque engagiste bénéficiaire.
Nous savons comment la répartition devait être effectuée, mais pas encore qui reçut chacun des groupes.
Ce que nous ignorons encore
L’arrêté fournit donc la règle, mais pas le résultat nominatif de la distribution.
Nous ne possédons pas, dans les documents actuellement disponibles :
- la liste complète des engagistes bénéficiaires ;
- le nombre exact d’immigrants attribué à chacun ;
- la composition nominative de chaque lot ;
- le lieu précis où la remise matérielle fut effectuée ;
- ni l’heure à laquelle les engagés quittèrent définitivement la responsabilité directe de l’administration.
Il serait donc imprudent de reconstituer cette scène au-delà de ce que les textes permettent.
Du Zuléïka aux habitations de Guyane
Le 19 novembre marque ainsi une rupture dans l’histoire du convoi.
Depuis Karikal, les 395 immigrants avaient vécu pendant environ deux mois dans un même espace maritime.
À Cayenne, ce groupe commence à se disperser.
Les familles sont identifiées.
Les personnes valides sont regroupées.
Les lots sont constitués.
Le tirage au sort détermine leur destination auprès des demandeurs inscrits.
À partir de ce moment, le destin collectif du Zuléïka se fragmente en plusieurs centaines de trajectoires individuelles.
Certains engagés partiront vers des habitations agricoles.
D’autres pourront être dirigés vers des établissements aurifères ou entreprises ayant obtenu de la main-d’œuvre.
Mais, avec les documents actuellement disponibles, leurs destinations précises ne peuvent pas être établies.
Une arrivée très différente de celle du Duguay-Trouin
La comparaison avec le navire précédent est frappante.
Le Duguay-Trouin avait connu une arrivée marquée par :
la suspicion sanitaire, la quarantaine, le transfert sur le Cacique, l’aggravation du béri-béri et plusieurs décès après son arrivée.
Le Zuléïka, au contraire, atteint Cayenne avec un état sanitaire considéré comme satisfaisant.
En vingt-quatre heures, l’administration passe presque directement de l’inspection du navire à l’organisation de la distribution des travailleurs.
Cette rapidité constitue une autre particularité du convoi de 1866.
Le Zuléïka : un dossier paradoxal jusqu’au bout
Le voyage du Zuléïka se distingue donc par une série de contrastes.
Le navire est anglais mais transporte des engagés pour une colonie française.
Il est très grand mais relativement peu chargé.
Sa traversée est exceptionnellement rapide mais mal documentée.
L’administration française critique le manque de contrôle sur le voyage, tout en reconnaissant l’excellent état des immigrants à l’arrivée.
Enfin, quelques heures après leur réception officielle, les engagés entrent dans une procédure extrêmement organisée de classement, regroupement et attribution.
Le dossier du Zuléïka révèle ainsi deux visages de l’immigration indienne :
l’incertitude du contrôle pendant le voyage maritime, puis la très forte organisation administrative dès l’arrivée en Guyane.
Chronologie finale du Zuléïka
| Date | Événement |
|---|---|
| 16 septembre 1866 | Départ de Karikal |
| 20 octobre | Décès de Lazar |
| 3 novembre | Décès de Viraye |
| 10 novembre | Décès de Kisnassamy |
| 18 novembre | Arrivée en rade de Cayenne |
| 18 novembre | Naissance d’une fille en rade |
| 19 novembre, 14 h | Visite officielle du navire |
| 19 novembre | Arrêté n° 788 organisant les lots de cinq et le tirage au sort |
| 19 février 1867 | Examen du voyage par la Commission supérieure à Paris |
La mention du décès de Cojandéyapin au 27 novembre 1866 demeure une anomalie documentaire, cette date étant postérieure à l’arrivée du navire.
Sources principales
Bureau spécial de l’Immigration, procès-verbal de visite du Zuléïka, Cayenne, 19 novembre 1866. 1b_Zuléika_PV arrivée_Chaila_… 1b_Zuléika_PV arrivée_Chaila_…
Arrêté n° 788 du 19 novembre 1866, déterminant le chiffre des groupes pour la répartition des Indiens arrivés par le Zuléïka et réglant le mode de remise aux engagistes.