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Le départ de Pondichéry
Le convoi du Daguerre est officiellement constitué à Pondichéry le 14 novembre 1866.
L’état des émigrants porte cette date et donne pour destination Cayenne, avec un contingent de 351 personnes.
Le rapport médical apporte toutefois une précision essentielle sur le déroulement réel du départ.
La contre-visite a lieu le 14 novembre. Les engagés embarquent immédiatement après, mais le navire ne prend effectivement la mer que le lendemain :
15 novembre 1866, à six heures du matin.
Il faut donc distinguer :
14 novembre : départ administratif du convoi et embarquement définitif.
15 novembre à 6 h : appareillage effectif du Daguerre.
Cette distinction explique pourquoi la Commission supérieure, quelques mois plus tard, calcule une durée de 94 jours de traversée : elle compte la navigation à partir du 15 novembre.
Une première étape vers Saint-Denis de La Réunion
Le Daguerre ne met pas directement le cap sur Cayenne.
Sa première destination est Saint-Denis de La Réunion, encore appelée Bourbon dans certains documents de l’époque.
Le bâtiment quitte Pondichéry le 15 novembre à 6 heures et atteint Saint-Denis le :
16 décembre 1866 à 7 heures du soir.
Cette première période de navigation dure donc environ un mois.
Le rapport du médecin indique que les dix premiers jours sont marqués par des grains fréquents et une mer très grosse. Ensuite viennent de longues périodes de calme. Malgré le mauvais temps du début du voyage, les passagers semblent avoir relativement peu souffert du mal de mer.
Cette première partie de la traversée conduit le navire à travers l’océan Indien jusqu’à La Réunion.
Une escale courte mais utile
À Saint-Denis, le Daguerre renouvelle une partie de ses approvisionnements.
Le médecin indique que le navire y fait son eau et embarque des vivres frais avant de repartir.
La Commission supérieure précise que le bâtiment n’est resté qu’un temps très court sur rade : environ une journée pleine pour compléter ses ressources.
Le navire reprend la mer le :
18 décembre 1866.
Sa prochaine destination est Sainte-Hélène.
Vers le cap de Bonne-Espérance
La seconde partie du voyage conduit le Daguerre vers l’ouest.
Le navire doit contourner la partie méridionale de l’Afrique avant de remonter dans l’Atlantique.
Le rapport médical montre que cette région du voyage est particulièrement sensible du point de vue sanitaire.
Lorsque le bâtiment atteint les parages du cap de Bonne-Espérance, la température baisse rapidement.
Le médecin signale alors de nombreuses bronchites, qu’il attribue en partie à ce changement brutal de température.
Des chemises et des couvertures de laine sont distribuées aux passagers lorsque le froid devient plus marqué.
Ce détail rappelle une réalité importante des traversées entre l’Inde et la Guyane : les engagés quittent un climat tropical, mais doivent traverser des régions beaucoup plus froides avant d’atteindre l’Atlantique tropical.
22 janvier 1867 : arrivée à Sainte-Hélène
Après un peu plus d’un mois de navigation depuis La Réunion, le Daguerre arrive à Sainte-Hélène le :
22 janvier 1867 à deux heures de l’après-midi.
Cette seconde relâche joue un rôle essentiel dans le ravitaillement du navire.
Le rapport de la Commission supérieure indique qu’à Sainte-Hélène le bâtiment embarque :
42 tonneaux d’eau ainsi que des vivres frais.
L’eau est particulièrement importante pour un convoi de plusieurs centaines de personnes.
Le médecin précise toutefois que le Daguerre avait déjà quitté Pondichéry avec une quantité d’eau supérieure au minimum réglementaire.
Cette eau était conservée dans des récipients en fer et, selon son rapport, elle resta en bon état pendant toute la traversée.
Une installation de distillation inutilisée
Le Daguerre possède également une cuisine distillatoire capable de produire environ : 840 litres d’eau en douze heures.
Mais le médecin précise qu’il ne fut pas nécessaire de l’utiliser, les passagers ayant toujours disposé d’eau en quantité suffisante.
Cette information est particulièrement intéressante.
Elle montre que le navire disposait d’un moyen de secours capable de produire de l’eau douce, mais que les réserves embarquées et renouvelées lors des escales furent suffisantes.
Deux charniers en fer placés sur le pont servaient à distribuer l’eau aux passagers et étaient nettoyés intérieurement tous les deux jours.
Départ de Sainte-Hélène pour Cayenne
Le Daguerre ne reste pas longtemps à Sainte-Hélène.
Il reprend la mer le : 24 janvier 1867 à deux heures du matin.
Cette fois, sa destination est directement Cayenne.
La dernière partie du voyage traverse l’Atlantique jusqu’aux côtes de la Guyane.
Le navire atteint finalement Cayenne le : 17 février 1867 dans l’après-midi.
Le rapport médical donne une arrivée vers deux ou trois heures de l’après-midi.
Trois périodes de navigation d’environ un mois
La Commission supérieure insiste sur un aspect intéressant du voyage.
Grâce aux escales de La Réunion et de Sainte-Hélène, la traversée est divisée en trois périodes successives de navigation continue.
Elle observe qu’aucune de ces périodes ne dépasse véritablement un mois.
On peut résumer le voyage ainsi :
| Étape | Dates principales |
|---|---|
| Pondichéry → La Réunion | 15 novembre – 16 décembre 1866 |
| Escale à Saint-Denis | 16–18 décembre |
| La Réunion → Sainte-Hélène | 18 décembre – 22 janvier 1867 |
| Escale à Sainte-Hélène | 22–24 janvier |
| Sainte-Hélène → Cayenne | 24 janvier – 17 février |
| Arrivée à Cayenne | 17 février 1867 |
Le voyage n’est donc pas une longue navigation ininterrompue de l’Inde jusqu’à la Guyane.
Il est organisé autour de deux relâches intermédiaires permettant aux hommes, au navire et aux approvisionnements de bénéficier de points de renouvellement.
Le contraste avec le Zuléïka
La comparaison avec le Zuléïka, arrivé seulement trois mois auparavant, est remarquable.
Le Zuléïka avait effectué sa traversée de Karikal à Cayenne en seulement 62 jours.
La Commission supérieure avait déduit de cette durée exceptionnellement courte que le navire anglais avait probablement évité les deux relâches généralement observées.
Le Daguerre, au contraire, suit exactement l’itinéraire que l’administration française considérait comme souhaitable :
Pondichéry → La Réunion → Sainte-Hélène → Cayenne.
Sa traversée est donc sensiblement plus longue :
| Navire | Durée retenue | Relâches |
|---|---|---|
| Zuléïka | 62 jours | probablement aucune |
| Daguerre | 94 jours | La Réunion + Sainte-Hélène |
Mais il serait trop simple d’en conclure que le Daguerre naviguait moins vite.
Une partie des 94 jours comprend les temps consacrés aux escales, aux renouvellements d’eau et à l’embarquement de vivres frais.
La différence correspond donc aussi à deux conceptions du voyage.
Une traversée plus longue, mais volontairement interrompue
Pour l’administration française, les escales n’étaient pas seulement une perte de temps.
Elles avaient une fonction sanitaire.
À La Réunion, le navire renouvelle ses vivres.
À Sainte-Hélène, il embarque de nouveau des vivres frais et 42 tonneaux d’eau.
La Commission souligne elle-même que ce renouvellement est particulièrement utile à la santé des passagers.
Les escales permettaient aussi de limiter la durée pendant laquelle le navire dépendait exclusivement des réserves embarquées en Inde.
Au lieu de devoir préparer dès Pondichéry les ressources nécessaires pour toute la route jusqu’à la Guyane, le bâtiment pouvait réapprovisionner une partie de ses réserves en cours de voyage.
Le problème des cabris embarqués en Inde
Un problème particulier apparaît néanmoins dans les approvisionnements du Daguerre.
Le médecin critique vivement la qualité des cabris embarqués à Pondichéry.
Il les décrit comme souvent maigres et anémiques.
Selon lui, il n’était pas rare qu’environ le quart des animaux meurent dans les premiers jours de la traversée.
Le gouverneur reprendra cette observation dans les documents transmis à Paris.
La Commission supérieure indique elle aussi que les cabris embarqués en Inde étaient parfois si maigres ou malades qu’un quart de l’approvisionnement pouvait disparaître dès le début du voyage.
Caillard propose de remplacer ces animaux par des volailles.
Mais, selon son rapport, la commission de Pondichéry s’y oppose au motif que le règlement ne mentionne pas ce type de vivres.
La Commission supérieure n’est pas totalement convaincue par cette justification et demande que la question soit éclaircie auprès de l’administration de Pondichéry.
Deux décès sur 351 personnes
Malgré la durée du voyage, la mortalité reste très faible.
Sur les 351 personnes embarquées, deux meurent avant l’arrivée à Cayenne :
- un homme, atteint d’une pneumonie gangreneuse ;
- un enfant âgé de 5 à 6 mois, déjà très malade lors de l’embarquement.
Le rapport médical est ici particulièrement précis sur l’âge de l’enfant.
Concernant l’homme, le médecin indique qu’il se présente à la visite le 6 janvier alors que son état est déjà extrêmement grave.
Il meurt le lendemain, à trois heures de l’après-midi.
Le bilan du voyage est donc :
351 embarqués − 2 décès = 349 arrivants.
349 engagés arrivent à Cayenne
Le lendemain de l’arrivée, le 18 février 1867 à huit heures du matin, la commission française monte à bord du Daguerre.
Elle constate que les prescriptions relatives aux aménagements, aux approvisionnements et à l’hygiène ont été correctement observées.
L’entrepont est décrit comme : spacieux, propre et bien aéré.
La nourriture est jugée bonne et la caisse de médicaments suffisamment approvisionnée.
La commission constate également que les immigrants sont en bonne santé et qu’aucune maladie épidémique ou contagieuse n’est présente.
Les engagés ne portent aucune plainte et se déclarent satisfaits des soins reçus du capitaine Lepart et du médecin Caillard.
Deux méthodes, deux bons résultats
La comparaison entre le Zuléïka et le Daguerre devient alors particulièrement intéressante.
Le premier effectue un voyage très rapide, probablement sans relâches, et arrive avec un bon état sanitaire.
Le second suit les deux escales traditionnellement recommandées, voyage environ un mois de plus et arrive lui aussi avec un convoi jugé en excellente santé.
Les documents ne permettent donc pas d’affirmer que l’une des deux méthodes était à elle seule responsable du bon résultat sanitaire.
Ils montrent en revanche que l’administration française privilégiait nettement la seconde méthode.
Les relâches permettaient de renouveler l’eau et les vivres, de limiter les longues périodes de navigation continue et d’offrir une sécurité supplémentaire en cas de difficultés.
Le Daguerre devient ainsi presque le contre-exemple français du Zuléïka.
Une traversée réussie, mais un rapport qui sera critiqué
Le bilan immédiat paraît excellent.
Deux décès seulement sur 351 personnes.
Des escales régulières.
Des vivres frais renouvelés.
De l’eau disponible en quantité suffisante.
Et un convoi arrivé à Cayenne dans un état sanitaire considéré comme très satisfaisant.
Le médecin Caillard lui-même conclut que l’état sanitaire du convoi à l’arrivée était « excellent » et que les hommes avaient été jugés remarquables par leur force physique.
Mais quelques mois plus tard, à Paris, la Commission supérieure d’Immigration ne se contentera pas de ce résultat.
Elle examinera avec beaucoup plus d’attention le rapport de Caillard.
Et elle découvrira surtout ce que le médecin n’a pas écrit : la quantité exacte des rations, leur mode de distribution, les heures des repas et le détail des vivres achetés pendant les escales.
Le voyage est réussi.
Mais la question du contrôle réel exercé sur le transport des engagés reste entière.
Ce sera l’un des thèmes centraux des chapitres suivants.
Sources principales
Rapport du chirurgien du Daguerre, voyage de Pondichéry à Cayenne, 1866-1867. Rapport de voyage Daguerre_1866…
Commission supérieure d’Immigration, Paris, 21 mai 1867. Commission Immigration_Daguerre…
Procès-verbal de visite du Daguerre, Cayenne, 18 février 1867.