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De Cayenne à La Jamaïque : une reconstitution du dernier trajet
Avertissement au lecteur
Aucun document officiel actuellement retrouvé ne décrit le trajet précis effectué par les 275 engagés indiens du Nicolas Poussin entre Cayenne et leur lieu d’installation dans le quartier de l’Approuague. Aucun document retrouvé ne permet non plus d’affirmer qu’ils furent directement conduits à l’habitation La Jamaïque.
Les archives établissent seulement qu’après leur débarquement et huit jours de séjour au dépôt de Cayenne, le convoi fut dirigé « par la voie de mer sur le quartier d’Approuague, lieu de leur destination ».
Le récit qui suit a donc été imaginé de toutes pièces afin de proposer une reconstitution plausible de cette dernière étape. Il s’appuie sur la géographie de l’Approuague, sur les moyens de transport employés à l’époque, sur une reconstitution antérieure d’un voyage de Cayenne vers l’Approuague et sur les renseignements connus concernant l’habitation La Jamaïque.
Les personnages, les dialogues, les horaires, le nombre d’embarcations, les incidents de navigation et les circonstances précises de l’arrivée ne doivent donc pas être considérés comme des faits établis par les archives.
L’habitation La Jamaïque, en revanche, est bien documentée dans le quartier de l’Approuague, sur la rive droite du fleuve. Une source de 1868 la décrit comme un vaste établissement d’environ 1 700 hectares, comprenant terres hautes et basses, bâtiments d’habitation et d’exploitation, hôpital, machine à vapeur, usine à sucre, alambics, scierie, embarcations et divers matériels.
Une dernière attente au dépôt de Cayenne
Huit jours s’étaient écoulés depuis leur arrivée, mais ils n’étaient toujours pas parvenus au lieu où ils allaient vivre et travailler.
Dès l’aube, le port s’éveillait autour d’eux.
Les gardes-magasin circulaient parmi les caisses, les tonneaux et les charrettes laissées sur le débarcadère. Les portes des hangars s’ouvraient les unes après les autres, dans le bruit des serrures, des barres de bois et des battants que l’on rabattait. Peu à peu venaient les cris des manutentionnaires, les appels des charretiers, le braiment des ânes et le claquement des cordages contre les mâts.
Ce matin-là, pourtant, l’agitation du port les concernait directement.
Le départ vers l’Approuague était venu.
De nouveau les ballots
On leur fit rassembler leurs affaires.
Après quatre-vingts jours de traversée depuis l’Inde, puis une semaine passée dans les hangars de Cayenne, chacun retrouvait son ballot, les quelques vêtements qu’il possédait et ce qu’il avait réussi à conserver du voyage.
Ils comprenaient seulement qu’ils allaient reprendre le bateau.
Le voyage n’était donc toujours pas terminé.
Le représentant de la Compagnie et ses aides circulaient entre les groupes, donnant leurs ordres et veillant à ce que personne ne s’éloigne. Les hommes, les femmes et les enfants furent progressivement conduits vers le quai.
Dans une reconstitution comparable du départ de Cayenne, les voyageurs gagnent d’abord des chalands de transbordement, qui les conduisent ensuite jusqu’à des goélettes mouillées à quelque distance du rivage.
Des chalands aux goélettes
Les premiers groupes descendirent dans les chalands.
Les hommes prirent place où ils le pouvaient. Les femmes s’installèrent avec les enfants et les ballots. Lorsque l’embarcation fut chargée, les rameurs poussèrent du quai et gagnèrent les goélettes qui attendaient plus loin.
Les passages s’effectuèrent ainsi successivement.
Il fallut plusieurs rotations avant que tout le monde eût quitté la terre.
À bord des goélettes, l’espace était beaucoup plus réduit que sur le Nicolas Poussin. Les engagés durent se serrer sur le pont, leurs affaires entre les jambes ou contre le bordage.
Les derniers bâtiments levèrent enfin l’ancre.
Cayenne commença à s’éloigner.
Une navigation côtière vers l’est
La flottille prit la direction de l’Approuague.
Pour les engagés, ce nouveau voyage n’avait plus rien de commun avec la grande traversée depuis Pondichéry. Il ne s’agissait plus de franchir des océans, mais de suivre la côte guyanaise dans de petites embarcations entièrement dépendantes du vent et de la marée.
Les goélettes croisent au large de plusieurs îlets — le Père, la Mère, les Mamelles et le Malingre — tandis que le roulis indispose rapidement certains voyageurs.
Au coucher du soleil, la côte se transforma progressivement en une longue masse sombre.
Derrière eux disparaissait le dernier lieu où il avait aperçu quelque chose ressemblant à une ville.
Devant lui, il n’y avait plus que la mer, la côte basse et, quelque part plus loin, la rivière vers laquelle on les conduisait.
Le vent et la marée décident du voyage
Les petites goélettes ne pouvaient imposer leur volonté à la mer.
Le vent pouvait faiblir brusquement. Les voiles se détendaient alors, obligeant les capitaines à modifier leur route et à tirer des bords.
La marée était tout aussi importante.
Entrer dans l’Approuague
Lorsque les goélettes quittèrent enfin la mer pour pénétrer dans l’Approuague, le paysage changea.
La ligne ouverte de l’océan disparut progressivement derrière eux.
Les rives se rapprochèrent.
La forêt commença à encadrer le fleuve.
Grands arbres, palmiers, lianes et végétation épaisse formaient désormais les deux côtés de la route. Des cris des perroquets, des aras, des toucans et, plus loin, par ceux des singes hurleurs se faisaient entendre.
La forêt paraissait ne jamais finir.
L’habitation La Jamaïque était en amont du chef lieu du quartier de l’Approuague, Guisanbourg, reconnaissable depuis le fleuve à son ponton, aux canots rassemblés près de la rive, aux maisons en bois entourées de cocotiers et au clocher de l’église.
La Jamaïque apparaît sur la rive droite
Après plusieurs heures de navigation, les premiers signes d’un grand établissement apparurent sur la rive droite de l’Approuague.
La forêt s’ouvrait.
À travers les trouées de végétation se distinguaient des terres défrichées, des cultures, des bâtiments et des embarcations amarrées près du rivage.
Plus loin, une fumée s’élevait au-dessus des toitures.
C’était La Jamaïque.
Habitation d’environ 1 700 hectares, avec des terres hautes et basses, cultivées ou encore en friche. Elle possédait des bâtiments d’habitation et d’exploitation, un hôpital, une machine à vapeur, une usine destinée à la fabrication du sucre, des alambics, une scierie, du matériel et des embarcations.
Un domaine beaucoup plus vaste qu’un simple placer
Pour ceux qui s’attendaient peut-être à une exploitation minière isolée au fond de la forêt, La Jamaïque aurait offert un spectacle plus complexe.
Il y avait les bâtiments de production.
La machine à vapeur.
Les installations liées au sucre.
La scierie.
Les embarcations nécessaires aux communications par le fleuve.
Des terres cultivées s’étendaient autour de l’établissement tandis que, plus loin, commençaient les grands bois.
Cette diversité correspondait parfaitement à la double nature de la Compagnie de l’Approuague : agricole et aurifère.
Les engagés qui arrivaient là n’étaient donc pas nécessairement tous destinés à effectuer le même travail.
Le débarquement
Les embarcations furent amenées progressivement contre le dégrad.
Les hommes descendirent les premiers.
Ils réceptionnèrent ensuite les ballots tandis que les femmes et les enfants gagnaient la terre à leur tour.
Après des semaines passées sur le Nicolas Poussin, puis plusieurs jours dans le dépôt de Cayenne et encore cette navigation vers l’Approuague, ils posaient enfin leurs affaires dans l’établissement où nous avons choisi de situer leur installation.
Le grand voyage était terminé.
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Sources et statut des informations
Fait documenté pour le convoi du Nicolas Poussin : après huit jours au dépôt, les engagés furent dirigés par mer vers le quartier de l’Approuague.
Base documentaire utilisée pour La Jamaïque : description de l’habitation-sucrerie dans le Journal de la Guyane française, 1868 : terres, bâtiments, hôpital, machine à vapeur, usine à sucre, alambics, scierie, embarcations et domaine d’environ 1 700 hectares.