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Un cas différent de tous les navires précédents
Le dossier du Casabianca occupe une place particulière dans l’histoire de l’immigration indienne en Guyane française.
Le Casabianca ne quitte pas Pondichéry ou Karikal avec un nouveau convoi destiné directement à Cayenne.
Les engagés qu’il transportera vers la Guyane ont déjà effectué une première traversée depuis l’Inde.
Leur destination initiale était :
la Martinique.
C’est seulement après leur arrivée dans cette colonie qu’une partie d’entre eux est réorientée vers la Guyane.
Le Casabianca ne participe donc pas ici à une introduction directe depuis l’Inde, mais à un transfert d’engagés indiens entre deux colonies françaises.
Pour comprendre pourquoi, il faut revenir quelques mois en arrière.
Cinq convois en quatre mois
Le Moniteur de la Martinique du 10 novembre 1867 dresse un bilan particulièrement éclairant de la situation.
Entre décembre 1866 et mars 1867, la Martinique reçoit successivement cinq convois d’immigrants indiens par les navires :
- Michael-Angelo ;
- Asamant ;
- Cicero ;
- Saxon ;
- Sir Robert Sale.
Ces cinq introductions représentent, en seulement quatre mois :
2 220 immigrants indiens.
Le rythme est considérable.
En quelques mois, plus de deux mille nouveaux travailleurs arrivent dans une colonie dont les besoins avaient pourtant déjà été estimés à partir des demandes formulées par les propriétaires.
Le problème vient précisément du fait que les arrivées dépassent ces prévisions.
La disette en Inde aurait facilité le recrutement
Le rapport martiniquais donne lui-même une explication à cette augmentation rapide du nombre de travailleurs recrutés.
Selon l’administration :
la facilité des recrutements aurait été le résultat de la disette survenue dans l’Inde.
Cette situation aurait permis au gouvernement de Pondichéry de diriger un nombre important de travailleurs vers les colonies françaises d’Amérique.
Il faut conserver ici la prudence nécessaire.
C’est l’explication donnée par l’administration martiniquaise en 1867. Avec ce document seul, nous ne pouvons pas mesurer précisément l’importance de cette disette ni déterminer dans quelle proportion elle explique individuellement le départ des engagés.
Mais le texte montre clairement que, pour l’administration coloniale, les conditions existant en Inde avaient facilité les recrutements.
Les arrivées dépassent les besoins de la Martinique
Les 2 220 immigrants introduits en quatre mois sont finalement plus nombreux que les travailleurs demandés par les propriétaires martiniquais.
Le rapport est explicite : les introductions ont « excédé le chiffre des demandes formées par les propriétaires ».
La difficulté ne tient pas seulement au nombre total d’engagés.
Plusieurs propriétaires qui avaient eux-mêmes demandé des travailleurs ne sont plus en mesure de retirer les lots qui leur sont attribués.
L’administration explique cette situation notamment par : « la rapidité inattendue avec laquelle s’étaient succédé les convois ».
Autrement dit, les travailleurs ont été recrutés et transportés plus rapidement que la colonie ne pouvait effectivement les absorber.
Des demandeurs renoncent aux lots qui leur étaient attribués
La situation présente une ressemblance intéressante avec ce que nous avons observé quelques mois plus tard en Guyane avec le Copenhagen.
Des propriétaires avaient demandé des immigrants.
Mais au moment de la répartition, certains ne prennent pas les contingents qui leur reviennent.
Le rapport martiniquais précise que l’administration multiplie les appels auprès des propriétaires inscrits.
Elle va même jusqu’à les mettre en demeure afin de préserver les droits de la colonie à d’éventuels dommages-intérêts.
Malgré ces mesures, le problème persiste.
Plus de 500 travailleurs restent sans placement
Le résultat est spectaculaire :
plus de 500 travailleurs indiens restent sans placement.
Ces personnes avaient quitté l’Inde dans le cadre d’un système organisé précisément pour fournir de la main-d’œuvre aux colonies.
Elles avaient accompli une longue traversée maritime.
Elles étaient arrivées en Martinique pour y travailler.
Et pourtant, plusieurs centaines d’entre elles se retrouvent au dépôt sans employeur capable ou disposé à les recevoir.
Le problème n’est donc plus le manque de main-d’œuvre.
Il est devenu exactement inverse : la colonie dispose momentanément de davantage de travailleurs qu’elle ne peut en placer.
Le dépôt devient une charge pour la colonie
Cette situation a nécessairement une dimension financière.
Les immigrants qui ne sont pas remis à des engagistes doivent continuer à être entretenus par l’administration.
Le même rapport consacre d’ailleurs une partie importante de son analyse à l’état de la caisse d’immigration.
Au 30 juin 1867, son solde est encore positif, mais l’administration calcule déjà les dépenses futures et les ressources nécessaires aux prochaines introductions.
Chaque journée supplémentaire passée au dépôt représente donc une dépense.
Plus le nombre de personnes sans placement augmente, plus la situation devient difficile à maintenir.
Dès le 21 février, l’administration cherche une solution
La difficulté avait été anticipée avant même que les cinq convois soient entièrement absorbés.
Le rapport indique que le : 21 février 1867
le Comité d’immigration de la Martinique est réuni pour examiner les mesures à prendre afin d’éviter les embarras annoncés.
Une première solution consiste à élargir les possibilités de placement.
Des immigrants peuvent être remis à des propriétaires qui n’étaient pas initialement inscrits, dès lors qu’ils se présentent pour en demander.
L’administration cherche donc déjà à sortir du système normal de répartition pour trouver de nouveaux employeurs.
Mais cela ne suffit pas.
La Martinique se tourne vers les colonies voisines
Il faut alors envisager une solution plus radicale : faire sortir une partie des engagés de Martinique.
L’administration propose donc son surplus de travailleurs à deux autres colonies françaises :
la Guadeloupe et la Guyane.
C’est une étape importante.
Les engagés indiens cessent ici d’être considérés uniquement dans le cadre de la colonie à laquelle ils avaient été initialement destinés.
Ils deviennent une main-d’œuvre susceptible d’être redistribuée entre plusieurs colonies françaises, selon les besoins de chacune.
La Guyane seule se montre en mesure d’accepter
Le résultat de la proposition est très clair :
« La Guyane seule fut en mesure d’accepter cette offre. »
La Guadeloupe ne participe donc pas à cette opération.
La Guyane, en revanche, connaît encore des besoins importants de travailleurs.
Mais l’administration guyanaise se montre prudente.
Elle ne veut pas accepter plusieurs centaines d’engagés sans être certaine de pouvoir, à son tour, les placer.
3 avril 1867 : Cayenne consulte les propriétaires
Le 3 avril 1867, l’administration de la Guyane publie un avis destiné aux habitants.
Elle leur annonce que le gouverneur de la Martinique propose à la Guyane : « un ou deux convois »
parmi ceux que cette colonie doit recevoir de l’Inde et dont l’effectif se trouve au-dessus de ses besoins.
La Guyane indique qu’elle est disposée à accepter cette proposition.
Mais elle veut d’abord être : « fixée sur la possibilité de placer lesdits immigrants ».
Les habitants intéressés sont donc invités à faire connaître rapidement leurs intentions et à déposer leurs demandes au bureau de l’Immigration.
La Guyane veut éviter le même problème que la Martinique
Cette précaution est essentielle.
Les autorités de Cayenne savent désormais ce qui vient de se produire en Martinique.
Elles ne veulent pas accepter un nouveau contingent pour découvrir ensuite qu’il n’existe pas suffisamment d’engagistes pour le recevoir.
La procédure est donc inversée : avant de faire venir les travailleurs, on cherche d’abord à mesurer la demande.
Cela montre que le transfert du Casabianca n’est pas improvisé.
Il résulte d’une négociation entre les administrations des deux colonies, accompagnée d’une consultation préalable des employeurs guyanais.
Des hommes et des femmes transformés en « surplus »
Le vocabulaire administratif employé dans ces documents est particulièrement révélateur.
Le rapport martiniquais parle de : « surplus de travailleurs ».
Les personnes sont ainsi intégrées à une logique comptable :
nombre demandé,
nombre introduit,
lots attribués,
travailleurs placés,
travailleurs restant au dépôt,
surplus transférable.
Mais derrière ces catégories administratives se trouvent des hommes, des femmes et probablement des familles qui avaient déjà vécu une première rupture considérable en quittant l’Inde.
Leur parcours n’est pourtant pas terminé.
Leur destination initiale n’était pas la Guyane
C’est l’une des grandes particularités historiques du dossier.
Lorsque ces immigrants sont recrutés en Inde, ils partent pour la Martinique.
La Guyane n’est pas leur destination initiale.
Ce n’est qu’après leur arrivée aux Antilles françaises que l’administration décide qu’une partie d’entre eux pourrait être plus utile dans une autre colonie.
Leur trajet devient ainsi :
Inde → Martinique → Guyane.
Ce deuxième déplacement est imposé par la situation du marché du travail colonial.
Une seconde traversée
Il ne s’agit pas d’un rapatriement.
Les travailleurs ne retournent pas en Inde.
Ils restent dans le système de l’engagement français.
Mais leur lieu d’affectation change.
Après avoir effectué une longue traversée depuis l’Inde jusqu’à la Martinique, certains doivent donc reprendre la mer pour une nouvelle destination.
Cette fois, le voyage est beaucoup plus court :
de la Martinique à Cayenne.
Le navire chargé d’effectuer ce transfert sera l’aviso Casabianca.
De quels convois provenaient les futurs passagers du Casabianca ?
Nous connaissons les cinq navires ayant apporté les 2 220 immigrants à la Martinique :
| Navire |
|---|
| Michael-Angelo |
| Asamant |
| Cicero |
| Saxon |
| Sir Robert Sale |
Mais les documents que nous possédons actuellement ne permettent pas d’identifier de quel ou de quels bâtiments provenaient précisément les personnes qui seront ensuite transférées en Guyane.
Nous ne savons donc pas encore si les passagers du Casabianca provenaient :
d’un seul des cinq convois,
de plusieurs d’entre eux,
ou d’un regroupement effectué au dépôt parmi les personnes restées sans placement.
Il faudra conserver cette incertitude tant qu’ un état de transfert n’aura pas été retrouvé.
Un chiffre encore inconnu au mois d’avril
Le 3 avril, la Guyane ne sait pas encore combien de personnes elle acceptera.
L’avis parle d’un ou deux convois, mais ne fixe pas l’effectif définitif.
Tout dépend encore du nombre de demandes déposées par les habitants.
L’opération va donc se construire progressivement :
surplus en Martinique
→ offre à la Guyane
→ consultation des propriétaires guyanais
→ accord entre les deux colonies
→ choix du nombre de travailleurs à transférer
→ envoi du Casabianca en Martinique.
Le chiffre définitif sera de 287
Nous connaissons déjà l’issue de cette opération grâce au rapport rétrospectif martiniquais.
Au mois de juin : 287 immigrants seront finalement transportés à Cayenne par le Casabianca.
Ils seront cédés à la Guyane au : prix de revient de 385 francs par contrat.
Mais en avril 1867, lorsque la Guyane consulte ses habitants, rien de tout cela n’est encore arrêté définitivement.
Une crise suffisamment grave pour modifier la politique martiniquaise
L’épisode aura d’ailleurs des conséquences durables.
Même après le départ des 287 personnes vers la Guyane, la Martinique continuera à rencontrer des difficultés pour placer les derniers travailleurs disponibles.
Le rapport indique qu’il reste encore ultérieurement 130 personnes au dépôt, au point que l’administration doit adopter en octobre des conditions exceptionnelles pour parvenir à les placer.
La situation conduit finalement la colonie à renoncer à ouvrir immédiatement une nouvelle liste de demandes pour 1868 et à demander que plus aucun convoi ne soit expédié depuis l’Inde sans demande préalable de la Martinique.
Ainsi, le transfert effectué par le Casabianca n’est pas un incident isolé.
Il appartient à une véritable crise d’organisation de l’immigration martiniquaise.
Premier bilan
Le dossier du Casabianca commence donc avant même que le navire quitte Cayenne.
Entre décembre 1866 et mars 1867, la Martinique reçoit :
5 convois
représentant :
2 220 immigrants indiens.
Le nombre dépasse les besoins des propriétaires.
Malgré les appels de l’administration :
plus de 500 travailleurs restent sans placement.
La Martinique propose alors une partie de ce surplus à la Guadeloupe et à la Guyane.
La Guyane seule est en mesure d’accepter.
Le 3 avril 1867, Cayenne consulte ses propriétaires afin de savoir combien d’immigrants peuvent réellement être employés.
Quelques semaines plus tard, l’opération prendra forme.
L’aviso Casabianca quittera la Guyane pour aller chercher en Martinique un contingent initialement annoncé à 300 personnes.
Mais ce ne seront finalement pas 300, mais :
287 engagés indiens
qui effectueront la traversée vers Cayenne.
Ce sera l’objet du chapitre 2.
Sources principales
Moniteur de la Martinique, 10 novembre 1867, « Introduction de travailleurs » — cinq convois, 2 220 immigrants, plus de 500 sans placement et transfert vers la Guyane. Casabianca_ offre Martinique_BNF
Moniteur de la Martinique, même rapport — 287 immigrants transportés à Cayenne par le Casabianca, au prix de revient de 385 francs par contrat. Casabianca_ offre Martinique_BNF Casabianca_ offre Martinique_BNF
Feuille de la Guyane française, avis du 3 avril 1867 — offre du gouverneur de la Martinique et consultation des habitants de la Guyane.