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Un convoi formé en deux étapes
Le voyage du Copenhagen commence en réalité en deux temps.
Le premier contingent embarque à Pondichéry le 15 mars 1867.
Le navire gagne ensuite Karikal, où le second groupe embarque le 20 mars. Le contingent complet réunit alors 489 personnes : 291 provenant de Pondichéry et 198 de Karikal.
Le médecin Wright confirme lui aussi ces deux dates d’embarquement : le 15 mars à Pondichéry et le 20 mars à Karikal.
Pour la traversée complète vers la Guyane, c’est donc le 20 mars 1867 qui constitue notre point de départ principal.
À cette date, les 489 hommes, femmes et enfants sont réunis à bord.
Une traversée que la Commission évalue à 91 jours
La Commission supérieure d’Immigration, lorsqu’elle examine le dossier à Paris le 30 octobre 1867, indique que le Copenhagen a accompli son voyage en :
91 jours
entre le 20 mars et le 20 juin 1867.
Cette durée est sensiblement différente de celle du Zuléïka, qui avait accompli son voyage en 62 jours, mais elle se rapproche davantage des traversées comportant une ou plusieurs relâches.
Le Copenhagen ne réalise en effet pas une liaison directe entre l’Inde et Cayenne.
Le rapport du médecin Wright établit au moins une escale certaine : l’île Maurice.
Une date d’arrivée qui demande une petite précision
Les documents ne donnent pas tous exactement la même formulation.
La Commission supérieure retient un voyage allant jusqu’au 20 juin.
En revanche, la rubrique « Bâtiments du commerce » de la Feuille de la Guyane indique :
« Le 21 juin est entré en ce port le trois-mâts anglais Copenhagen »
avec 481 immigrants parmi les passagers.
Nous devons donc conserver les deux indications.
La lecture la plus prudente est la suivante :
20 juin 1867 : date retenue par la Commission pour la fin de la traversée ;
21 juin 1867 : entrée du navire dans le port de Cayenne selon la presse coloniale.
Il est possible que le navire ait atteint la rade avant son entrée effective au port, mais les documents dont nous disposons ne permettent pas encore de l’affirmer formellement.
Une relâche à l’île Maurice
Le rapport du médecin Wright mentionne explicitement une relâche à l’île Maurice.
Nous ne possédons pas, dans les documents actuellement disponibles, la date exacte de cette escale.
Nous savons en revanche qu’elle eut une fonction sanitaire et alimentaire importante.
Wright explique qu’il souhaitait à cette occasion :
- réconforter les passagers ;
- améliorer leur état physique ;
- apporter des médicaments et des aliments destinés aux malades.
Cette escale constitue donc un moment important de la traversée.
Un « bon repas de bœuf et de légumes »
C’est pendant cette relâche que Wright prend une décision qui surprendra fortement la Commission supérieure.
Le médecin écrit qu’il jugea : « absolument indispensable » de faire servir aux émigrants :
« un bon repas de bœuf et de légumes ».
Le capitaine Cowie accède immédiatement à sa demande.
L’intention affichée par Wright est de redonner des forces aux passagers et de leur montrer que leurs intérêts sont pris en considération.
Mais lorsque la Commission supérieure lit le rapport, elle s’étonne de cette décision.
Elle relève que servir du bœuf à des Hindous paraît en contradiction avec leurs pratiques religieuses.
Cet épisode est très révélateur.
Il montre que le médecin prétend connaître les habitudes des engagés, tout en prenant une décision alimentaire qui apparaît, aux yeux mêmes de l’administration française, culturellement très discutable.
Une autre recommandation plus utile : les citrons verts conservés au sel
Wright formule également plusieurs propositions pour les futurs voyages.
Il regrette de ne pas disposer de porto ou de xérès pour ses malades, qu’il considère comme préférables au vin de Bordeaux.
Cette proposition intéresse peu la Commission supérieure.
Elle accorde en revanche davantage d’attention à une autre recommandation :
embarquer une bonne provision de citrons verts conservés au sel.
Wright les désigne comme du « lime pickle salted ».
La Commission y voit un condiment possédant certaines propriétés antiscorbutiques et juge la suggestion suffisamment intéressante pour être signalée à l’administration de l’Inde.
Le froid du cap de Bonne-Espérance
Après l’océan Indien, le Copenhagen doit contourner le sud de l’Afrique avant de remonter dans l’Atlantique.
Wright souligne les difficultés rencontrées lors du passage dans les environs du cap de Bonne-Espérance.
Il mentionne : « le temps éprouvant et le froid » qui affectèrent fortement plusieurs passagers.
Comme nous l’avons déjà vu avec le Daguerre, ce passage constitue un changement climatique brutal pour des voyageurs partis des régions tropicales de l’Inde.
Le froid n’est donc pas un détail du voyage.
Il peut contribuer à fragiliser des personnes déjà éprouvées par plusieurs semaines de navigation.
Un cas de varicelle après le départ de Karikal
Quelques jours seulement après que le Copenhagen a quitté Karikal, un cas de varicelle se déclare.
Le médecin précise cependant qu’il n’en observa aucun autre pendant le reste du voyage.
Il semble donc que la maladie ne se soit pas transformée en épidémie à bord.
C’est un élément important car, sur un bâtiment transportant près de cinq cents personnes, la propagation d’une affection contagieuse pouvait rapidement devenir très préoccupante.
Des maladies malgré une santé jugée « remarquablement bonne »
Wright présente pourtant l’état général du convoi sous un jour très favorable.
Selon lui, les émigrants ont conservé une santé : « remarquablement bonne » pendant le voyage.
Cette formulation doit cependant être nuancée.
Le médecin reconnaît lui-même que de nombreux passagers ont souffert de :
- dysenterie ;
- diarrhée ;
- anémie ;
- fièvre ;
- dracunculose, ou maladie du ver de Guinée.
Huit personnes du contingent meurent pendant la traversée.
Une naissance prématurée se termine également par la mort du nouveau-né quelques heures plus tard.
Le bilan est donc favorable relativement au nombre de voyageurs et à la durée du voyage, mais il ne s’agit nullement d’une traversée sans maladie.
Wright accuse les malades de négligence
L’un des aspects les plus frappants du rapport réside dans la manière dont Wright explique plusieurs maladies.
Il attribue notamment certains cas de diarrhée et de dysenterie à la négligence des immigrants eux-mêmes.
Selon lui, certains passagers auraient mal suivi les recommandations données par le médecin et l’interprète concernant l’hygiène et la préservation de leur santé.
Il insiste sur leur manque de soin et sur leur difficulté à respecter les instructions.
Cette manière d’interpréter la maladie est importante pour comprendre le document.
Le médecin ne décrit pas seulement des symptômes.
Il porte également un jugement sur les malades.
Huit décès parmi les personnes embarquées
Le bilan établi à l’arrivée est précis.
Sur les 489 personnes embarquées, huit meurent :
| Catégorie | Embarqués | Décès | Arrivés |
|---|---|---|---|
| Hommes adultes | 332 | 4 | 328 |
| Femmes adultes | 104 | 3 | 101 |
| Hommes non adultes | 10 | 0 | 10 |
| Femmes non adultes | 4 | 0 | 4 |
| Enfants en bas âge | 39 | 1 | 38 |
| Total | 489 | 8 | 481 |
Cela représente une mortalité d’environ : 1,64 % du contingent embarqué.
Ce pourcentage concerne uniquement les huit personnes appartenant au contingent initial.
Le nouveau-né prématuré mort pendant le voyage doit être compté séparément.
Les huit victimes sont identifiées
Contrairement à beaucoup d’autres dossiers, le rapport médical permet ici de connaître le nom des personnes décédées.
Les quatre hommes sont :
Thimiyah
Hoomechegaudoo
Anthegaudoo
Vadamullay
Les trois femmes sont :
Thunghu
Maurey
Pauvoy
L’enfant est :
Vulley.
Wright attribue leurs décès à plusieurs causes :
dysenterie chronique, fièvre, cachexie et diarrhée.
Un jugement sévère du médecin sur les morts
Wright ne s’arrête cependant pas aux causes médicales.
Il affirme que les victimes manquaient de :
« force de résistance »
et de :
« courage ».
Selon lui, ce manque de résistance morale, ajouté à la fatigue d’un long voyage, aurait contribué à leur décès.
Plutôt que de considérer uniquement les conditions physiques de la traversée, Wright attribue en partie l’issue fatale au comportement ou au caractère des malades eux-mêmes.
La Commission supérieure relèvera ce type d’explication avec une certaine distance critique.
Une naissance et une mort en mer
À ces huit décès s’ajoute un événement particulier.
Une femme accouche prématurément pendant le voyage.
L’enfant, dont Wright estime le développement à environ sept mois, naît très petit et faible.
Il meurt quelques heures plus tard.
La mère, en revanche, se rétablit correctement.
Cet enfant n’ayant pas fait partie des 489 personnes embarquées, son décès n’est pas retranché de l’effectif initial.
Le bilan humain complet du voyage comprend donc :
8 décès parmi les 489 embarqués + 1 décès d’un nouveau-né.
Une traversée plus longue que celle du Zuléïka
La comparaison avec le Zuléïka reste intéressante.
| Navire | Départ définitif | Durée retenue | Escale attestée | Arrivants |
|---|---|---|---|---|
| Zuléïka | Karikal, 16 septembre 1866 | 62 jours | aucune établie | 392 |
| Copenhagen | Karikal, 20 mars 1867 | 91 jours selon la Commission | Maurice | 481 |
Les deux bâtiments sont anglais.
Mais leurs voyages ne semblent pas avoir été organisés exactement de la même manière.
Le Copenhagen effectue une relâche à Maurice, tandis que la Commission avait déduit, pour le Zuléïka, une traversée probablement sans escale.
Cela montre qu’il n’existait pas nécessairement une seule manière « anglaise » d’effectuer ces transports.
Le lendemain de l’arrivée : un constat très favorable
Le 22 juin 1867, la commission locale monte à bord.
Elle trouve un entrepont : « spacieux, propre et bien aéré » et considère que les approvisionnements, l’hygiène et l’installation du navire ont été correctement organisés.
Les immigrants sont jugés en bonne santé, exempts de maladie épidémique ou contagieuse, et aucune plainte n’est enregistrée contre le capitaine Cowie ou le médecin Wright.
Ainsi, malgré les maladies et les décès survenus pendant les trois mois de mer, le bilan immédiat à Cayenne apparaît favorable.
Mais, comme nous allons le voir, cette appréciation locale ne convaincra absolument pas la Commission supérieure à Paris.
Premier bilan de la traversée
Le voyage du Copenhagen peut donc être résumé ainsi :
15 mars 1867 : embarquement à Pondichéry.
20 mars : complément du contingent à Karikal et départ du convoi complet.
Relâche à Maurice : date non précisée dans les documents dont nous disposons.
Passage du cap de Bonne-Espérance dans le froid.
Huit décès parmi les 489 personnes embarquées.
Une naissance prématurée suivie du décès du nouveau-né.
20 juin : terme du voyage selon la Commission supérieure.
21 juin : entrée dans le port de Cayenne selon la presse.
22 juin : visite officielle du navire.
Le Copenhagen arrive donc avec 481 engagés vivants.
Mais les rapports de Cowie et de Wright vont bientôt faire apparaître un problème beaucoup plus profond : l’administration française est incapable de savoir avec suffisamment de précision ce qui s’est réellement passé pendant les 91 jours de voyage.
Ce sera au cœur des chapitres suivants.
Sources principales
Commission supérieure d’Immigration, Paris, 30 octobre 1867 — durée de la traversée, état sanitaire et appréciation des rapports. Commission supérieure _Copenha…
Rapport du chirurgien R. Wright, Cayenne, 27 juin 1867 — décès, maladies, relâche à Maurice et conditions du voyage. Rapport_Copenhagen_traduction Rapport_Copenhagen_traduction
Procès-verbal de visite du Copenhagen, Cayenne, 22 juin 1867.
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