Page précédente. Page Suivante
Retour à la table des matières
Temps de Lecture environ: 7 mn
Un départ de Karikal le 16 septembre 1866
Après la constitution du contingent à Pondichéry et à Karikal, le Zuléïka quitte définitivement l’Inde depuis Karikal le 16 septembre 1866.
Le contingent initial comprend 397 personnes, mais un homme et une femme provenant de Pondichéry sont débarqués à Karikal avant la traversée définitive. Le navire poursuit donc sa route avec 395 immigrants.
La Commission supérieure d’Immigration, qui examinera le dossier à Paris quelques mois plus tard, retient elle aussi le départ du 16 septembre.
Commence alors une traversée dont nous connaissons finalement très peu le déroulement quotidien.
Contrairement à d’autres convois étudiés précédemment, aucun rapport détaillé du capitaine ni du médecin ne nous est parvenu dans ce dossier. Nous ignorons donc l’organisation précise des journées, les conditions météorologiques rencontrées, les quantités de vivres consommées ou encore les éventuelles difficultés rencontrées au large du cap de Bonne-Espérance.
Cette absence de documentation deviendra précisément l’un des principaux sujets de préoccupation de l’administration française.
Une traversée de seulement 62 jours
Le Zuléïka mouille en rade de Cayenne le 18 novembre 1866.
Entre son départ de Karikal et son arrivée en Guyane, la Commission supérieure calcule une traversée d’environ :62 jours
Elle souligne elle-même le caractère exceptionnel de cette durée et observe qu’une telle brièveté ne s’était, selon elle, encore jamais rencontrée dans ce service.
Pour les autorités françaises, cette rapidité soulève immédiatement une interrogation.
Les transports d’engagés indiens effectuaient généralement deux grandes relâches sur la route vers les colonies françaises d’Amérique :
Maurice ou La Réunion, puis Sainte-Hélène.
Ces escales permettaient notamment de renouveler les approvisionnements en eau potable, de prendre des vivres frais, du poisson, des légumes et différents aliments destinés aux malades ou aux personnes affaiblies par plusieurs semaines de navigation.
Or la durée de 62 jours paraît difficilement compatible, aux yeux de la Commission, avec ces deux relâches.
Elle est donc « portée à en conclure » que le Zuléïka n’aurait effectué aucune de ces escales.
Cette formulation est importante.
La Commission ne possède pas la preuve directe de l’absence d’escales : elle la déduit de la durée exceptionnellement courte du voyage.
Un navire très peu chargé pour sa taille
Un élément peut contribuer à expliquer comment une telle traversée directe aurait été matériellement possible.
Le Zuléïka jauge 905 tonneaux, alors que son contingent initial n’est que de 397 personnes.
Il s’agit donc d’un navire relativement peu occupé par rapport à sa capacité.
La comparaison avec le Sigisbert-Cézard est particulièrement éclairante.
Dix ans auparavant, en 1856, ce dernier, jaugeant environ 845 tonneaux, avait quitté Karikal avec 822 engagés indiens à bord.
Le Zuléïka est donc plus grand de 60 tonneaux, mais transporte 425 personnes de moins.
Cette différence considérable a pu avoir plusieurs conséquences pratiques.
Avec moins de quatre cents immigrants sur un bâtiment de 905 tonneaux, l’espace disponible pour les passagers, les réserves et les installations était nécessairement beaucoup plus important que sur un transport chargé de huit cents personnes.
La consommation quotidienne totale d’eau et de vivres devait également être beaucoup plus faible.
On peut donc formuler l’hypothèse que cette faible occupation ait donné au Zuléïka une autonomie suffisante pour effectuer une traversée plus directe, sans avoir à renouveler aussi rapidement ses approvisionnements.
Mais il s’agit d’une hypothèse
Les documents actuellement disponibles ne donnent ni la quantité d’eau embarquée, ni celle des vivres, ni les instructions précises données au capitaine Riddell.
Nous ne pouvons donc pas affirmer que le faible nombre de passagers explique à lui seul la suppression probable des escales.
Il constitue néanmoins une explication possible, particulièrement lorsque l’on considère l’état sanitaire observé à l’arrivée.
Quatre décès pendant la traversée
La traversée n’est cependant pas sans pertes.
Quatre immigrants meurent en mer.
Tous sont des enfants.
L’état nominatif conservé par le Bureau spécial de l’Immigration permet de leur restituer un nom.
| Matricule | Nom | Sexe | Âge | Origine | Date portée sur l’état |
|---|---|---|---|---|---|
| 2127 | Kisnassamy | M | 6 mois | Pondichéry | 10 novembre 1866 |
| 2394 | Lazar | M | 5 ans | Pondichéry | 20 octobre 1866 |
| 269 | Viraye | F | 1 an | Karikal | 3 novembre 1866 |
| 386 | Cojandéyapin | M | 1 an | Karikal | 27 novembre 1866 |
Cette liste transforme les quatre décès inscrits dans les statistiques en quatre personnes identifiées.
Le plus jeune, Kisnassamy, n’a que six mois.
Viraye et Cojandéyapin ont environ un an.
Lazar, le plus âgé, a cinq ans.
Une date impossible : le décès de Cojandéyapin
L’état nominatif contient toutefois une anomalie documentaire importante.
Pour Cojandéyapin, le document porte :
« DCD en mer le 27/11/1866 ».
Or le Zuléïka est arrivé à Cayenne le 18 novembre 1866 et la commission monte à bord dès le 19 novembre.
Un décès en mer le 27 novembre est donc chronologiquement impossible pour cette traversée.
Il peut s’agir d’une erreur de transcription, d’une erreur portée sur l’état d’origine ou d’une date mal lue.
En l’absence du document manuscrit original permettant de vérifier cette mention, il convient de conserver la date telle qu’elle apparaît dans la transcription tout en signalant son incompatibilité avec la chronologie du voyage.
Aucun décès adulte recensé
Un autre élément distingue fortement cette traversée de plusieurs voyages précédents.
Les quatre décès enregistrés concernent uniquement des enfants.
Le procès-verbal d’arrivée ne fait apparaître aucun décès parmi les hommes ou les femmes adultes pendant le voyage.
La Commission supérieure qualifie d’ailleurs les résultats définitifs de l’expédition de très favorables, compte tenu de la faible mortalité et des déclarations recueillies à Cayenne.
Cela ne signifie évidemment pas que les quatre décès d’enfants soient négligeables.
Mais, comparé à d’autres convois où maladies et décès avaient atteint de nombreux adultes pendant plusieurs mois de mer, le bilan du Zuléïka apparaît exceptionnellement faible.
Une naissance au moment même de l’arrivée
La chronologie du convoi connaît également un événement inverse.
Le jour de l’arrivée du Zuléïka en rade de Cayenne, le 18 novembre 1866, une enfant naît à bord ou en rade.
Le procès-verbal la mentionne comme une :
« naissance indienne en rade de Cayenne le jour de l’arrivée du navire ».
Cette naissance vient modifier une dernière fois l’effectif du convoi :
397 inscrits au départ du contingent
− 2 adultes débarqués à Karikal
= 395 embarqués pour la traversée définitive
395 − 4 décès en mer = 391 survivants, 1 naissance en rade = 392 personnes présentes.
C’est ce chiffre de 392 immigrants qui sera officiellement retenu à Cayenne.
Le 18 novembre : le Zuléïka entre dans la rade de Cayenne
Après environ deux mois de navigation, le navire anglais apparaît donc devant Cayenne le 18 novembre 1866.
Il transporte alors un convoi dont l’état général paraît remarquablement satisfaisant.
Le lendemain, 19 novembre, les autorités françaises montent à bord.
Elles trouvent un entrepont jugé spacieux, propre et bien aéré, une nourriture considérée comme bonne et des immigrants déclarés exempts de maladie épidémique ou contagieuse.
Aucune plainte n’est enregistrée contre le capitaine ou le médecin.
La commission locale ira même jusqu’à féliciter le capitaine Riddell et ses officiers pour la manière dont le transport avait été conduit.
À Cayenne, le voyage apparaît donc comme une réussite.
Mais pourquoi avoir supprimé les escales ?
C’est précisément cette réussite qui rend le dossier du Zuléïka particulièrement intéressant.
Un navire anglais, relativement peu chargé, traverse rapidement l’océan, semble éviter les longues relâches habituelles, arrive avec une très faible mortalité et présente des immigrants en bon état sanitaire.
Sur le plan pratique, le résultat paraît excellent.
Mais pour l’administration française, une autre question apparaît :
Cette rapidité a-t-elle été obtenue en s’affranchissant de contraintes auxquelles les navires français demeuraient soumis ?
Le dossier ne permet pas encore d’y répondre avec certitude.
La Commission supérieure, en revanche, se montre suffisamment préoccupée pour évoquer les « intérêts mercantiles », l’économie réalisée par le « système anglais » et l’avantage que celui-ci pourrait procurer aux soumissionnaires britanniques face aux capitaines français.
Le voyage du Zuléïka cesse alors d’être simplement l’histoire d’une traversée rapide.
Il devient aussi une affaire de réglementation, de contrôle et de concurrence entre les pavillons français et britannique.
C’est cette question que nous examinerons dans le chapitre suivant.
Le voyage en quelques dates
| Date | Événement |
|---|---|
| 16 septembre 1866 | Départ de Karikal |
| 20 octobre 1866 | Décès de Lazar |
| 3 novembre 1866 | Décès de Viraye |
| 10 novembre 1866 | Décès de Kisnassamy |
| 18 novembre 1866 | Arrivée en rade de Cayenne |
| 18 novembre 1866 | Naissance d’une fille en rade |
| 19 novembre 1866 | Visite officielle du navire |
| 27 novembre 1866 | Date portée pour Cojandéyapin, incompatible avec la chronologie et à vérifier |
Sources principales
Bureau spécial de l’Immigration, procès-verbal de visite du Zuléïka, Cayenne, 19 novembre 1866.
État nominatif et signalétique des immigrants indiens décédés à bord du Zuléïka, Bureau spécial de l’Immigration, arrêté à Cayenne le 10 décembre 1866.
Commission supérieure d’Immigration, Paris, 19 février 1867.
Page précédente. Page Suivante
Retour à la table des matières