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10 décembre 1865 : le Duguay-Trouin arrive enfin à Cayenne
Après près de trois mois de navigation depuis Karikal, le Duguay-Trouin atteint Cayenne le 10 décembre 1865.
Sur les 412 immigrants embarqués en Inde, huit sont morts pendant la traversée. Le navire arrive donc avec 404 passagers encore vivants.
En temps normal, cette arrivée aurait dû être suivie des contrôles administratifs puis du débarquement.
Mais cette fois, rien ne se passe ainsi.
Le navire arrive avec une patente de santé non nette provenant de Karikal. Le choléra sévissait dans cette ville au moment du départ, même si les autorités du bord affirment qu’aucun cas ne s’était déclaré au dépôt des immigrants.
À cela s’ajoute désormais une autre maladie :
le béri-béri.
Le médecin du navire indique que les premiers cas sont apparus à partir du 21 novembre et que la maladie a progressé jusqu’à Cayenne.
Les autorités sanitaires doivent donc décider si les 404 immigrants peuvent débarquer.
10 décembre, 16 heures : la Commission permanente de Santé se réunit
Le jour même de l’arrivée, à quatre heures de l’après-midi, la Commission permanente de Santé de Cayenne se réunit à la mairie.
Elle examine :
- le rapport du Comité de service ;
- la lettre de l’Ordonnateur ;
- les réponses données par le capitaine et l’officier de santé ;
- la situation sanitaire du convoi.
Le problème principal est clairement énoncé.
La Commission estime qu’elle ne connaît pas encore suffisamment « la nature et les caractères » de la maladie appelée béri-béri.
Elle préfère donc agir avec prudence.
Première décision : éloigner le navire
La Commission décide d’abord :
d’éloigner provisoirement le Duguay-Trouin du centre de la rade.
Elle souhaite ensuite examiner les patentes de santé et le journal du médecin avant de prendre une décision définitive.
Le débarquement est donc suspendu.
La Commission demande également que les passagers et l’équipage reçoivent les vivres frais dont le capitaine dit avoir besoin.
Une nouvelle réunion est fixée au lendemain matin.
11 décembre : une décision beaucoup plus sévère
Le 11 décembre à neuf heures du matin, la Commission permanente de Santé se réunit de nouveau.
Pendant la nuit et la matinée, le Comité de service a recueilli des renseignements complémentaires au bord du Duguay-Trouin. Les autorités disposent désormais des papiers de mer, des patentes sanitaires et du journal du médecin.
Mais l’incertitude demeure.
La Commission décide alors à l’unanimité de proposer une série de mesures destinées à empêcher l’introduction dans la colonie d’une maladie dont elle estime encore la nature insuffisamment connue.
La première décision est radicale :
évacuer le Duguay-Trouin de ses immigrants.
L’équipage doit rester à bord.
On pourrait croire que les engagés vont enfin être débarqués.
Il n’en est rien.
Interdiction absolue de mettre pied à terre
La deuxième disposition interdit toute communication entre les immigrants et la terre.
Les 404 engagés ne doivent donc pas rejoindre Cayenne.
Ils doivent rester isolés de la population.
La Commission imagine alors une solution particulière :
les transférer sur un autre bâtiment: le Cacique qui devient un lieu de quarantaine flottant.
Le Cacique n’était pas un bâtiment ordinaire de la rade de Cayenne. Depuis 1855, l’administration pénitentiaire utilisait en Guyane d’anciens navires transformés en pénitenciers flottants, ou pontons, pour héberger et surveiller des transportés. Après le Gardien et la Proserpine, cette dernière ayant été évacuée puis démolie, le Cacique fut choisi pour la remplacer. Une décision du 23 novembre 1865, soit quelques semaines seulement avant l’arrivée du Duguay-Trouin, prescrivit de désarmer le transport à voiles Cacique et de remettre le bâtiment au service pénitentiaire. Ainsi, lorsque les engagés indiens du Duguay-Trouin y furent transbordés en décembre 1865 pour y subir leur quarantaine, le Cacique venait tout juste d’être affecté à cette nouvelle fonction de ponton dans la rade de Cayenne.
Le texte prescrit le :
« transbordement des dits immigrants sur le Cacique »
qui doit rester mouillé au large.
C’est l’un des épisodes les plus particuliers que nous ayons rencontrés jusqu’ici dans l’histoire des convois indiens vers la Guyane.
Ainsi, pendant plusieurs jours, la quarantaine repose sur deux bâtiments :
le Duguay-Trouin, conservé avec son équipage ;
le Cacique, utilisé pour recevoir les immigrants.
Cette mesure devait permettre de désencombrer le trois-mâts tout en maintenant le convoi totalement isolé de la ville.
Huit jours de quarantaine pour les deux bâtiments
La Commission fixe une quarantaine d’observation de huit jours, calculée à partir du jour d’arrivée du Duguay-Trouin.
À l’issue de cette période, le Comité de service devra revenir constater la situation sanitaire des personnes présentes à bord des deux bâtiments.
Le dispositif comprend également :
- des fumigations réglementaires sur le Duguay-Trouin ;
- quatre gardes choisis parmi les marins ou les soldats ;
- une surveillance répartie entre les deux bâtiments ;
- l’interdiction de toute communication avec la terre.
La Commission prévoit de se réunir de nouveau le 18 décembre.
Une quarantaine motivée par deux inquiétudes différentes
La décision des autorités repose en réalité sur deux éléments distincts.
Le premier est la situation sanitaire de Karikal au moment du départ.
Le choléra y régnait épidémiquement et la patente sanitaire n’était pas nette, même si aucun cas n’avait été signalé parmi les immigrants au dépôt.
Le second est le béri-béri, effectivement présent parmi les passagers.
Mais les autorités de Cayenne ne savent pas encore clairement comment interpréter cette maladie.
Le 10 décembre, elles déclarent que sa nature n’est pas suffisamment déterminée.
Quelques jours plus tard, pourtant, cette appréciation changera profondément.
Les médecins de la colonie considéreront finalement le béri-béri comme non contagieux et demanderont au contraire que les malades soient débarqués.
Cette évolution sera au cœur du chapitre suivant.
Le paradoxe du Duguay-Trouin
À l’arrivée devant Cayenne, le bilan de la traversée reste relativement limité :
8 morts sur 412 passagers.
Le béri-béri est présent, mais selon le rapport du médecin, aucun malade atteint de cette affection n’est encore mort au moment où le navire atteint la Guyane.
Pourtant, les engagés ne sont pas autorisés à débarquer.
Ils sont transférés sur le Cacique et maintenus plusieurs jours au large.
C’est pendant cette période que la situation sanitaire va s’aggraver.
Ce qui rend cet épisode singulier
Le Réaumur et le Parmentier avaient déjà connu des mesures de quarantaine.
Ce qui distingue ici le Duguay-Trouin est le dispositif adopté :
les immigrants sont retirés du navire qui les a amenés d’Inde, mais ils ne sont pas débarqués ; ils sont transférés sur un autre bâtiment et maintenus au large de Cayenne.
La quarantaine devient ainsi une véritable quarantaine flottante.
Et cette décision, prise pour protéger la population de Cayenne, sera bientôt accusée d’avoir contribué à l’aggravation de l’état sanitaire des engagés.
Le béri-béri — Une maladie longtemps mystérieuse
Le béri-béri est une maladie connue depuis très longtemps en Asie. Son nom vient du singhalais, la langue du Sri Lanka, et signifie « je ne peux pas, je ne peux pas » — ce qui décrit parfaitement la fatigue et la faiblesse musculaire extrêmes qu’elle provoque chez les malades.
Pendant des siècles, personne ne comprit vraiment pourquoi certaines personnes en mouraient. Les médecins pensaient qu’il s’agissait d’une maladie infectieuse ou contagieuse. C’est cette erreur qui explique la quarantaine imposée au Duguay-Trouin à Cayenne en décembre 1865 — une mesure inutile qui aggrava la situation des 412 immigrants indiens à bord.
Au XIXe siècle, la maladie frappait surtout les populations d’Asie qui se nourrissaient principalement de riz blanc décortiqué, ainsi que les marins lors de longues traversées. La marine japonaise en souffrait tellement que le médecin naval Takaki Kanehiro, en 1884, réussit à faire pratiquement disparaître la maladie de la flotte impériale en enrichissant simplement le régime alimentaire des marins avec de l’orge, de la viande et des légumes — sans encore en comprendre la raison scientifique.
La véritable explication ne vint qu’à la fin du XIXe siècle. Un médecin néerlandais, Christiaan Eijkman, travaillant dans un pénitencier à Java (Indonésie), remarqua que les poules de la cour tombaient malades quand on les nourrissait de riz blanc, et guérissaient spontanément quand on revenait au riz complet. Il démontra ainsi en 1897 que le béri-béri était une maladie nutritionnelle et non une infection.
En 1912, le biochimiste Casimir Funk identifia la substance protectrice présente dans l’enveloppe du riz et lui donna le nom de « vitamine » — un mot qui allait révolutionner la médecine. La structure chimique exacte de cette vitamine B1 (ou thiamine) fut finalement établie par le chimiste américain Robert Williams en 1936. En 1929, Eijkman reçut le Prix Nobel de Médecine pour ses travaux pionniers.
Aujourd’hui on sait que le béri-béri résulte d’une carence en vitamine B1. L’organisme humain ne peut pas la fabriquer lui-même et doit en trouver chaque jour dans son alimentation. Les réserves corporelles s’épuisent en moins de 18 jours sans apport suffisant. La maladie prend deux formes principales : une forme neurologique dite « sèche », avec paralysies et troubles des nerfs, et une forme cardiovasculaire dite « humide », avec insuffisance cardiaque et gonflement des membres. Dans les cas graves non traités, elle peut être mortelle en quelques jours.
La maladie n’a pas totalement disparu aujourd’hui. Elle touche encore les populations souffrant de malnutrition dans certains pays en développement, les personnes alcooliques dont l’alimentation est très pauvre, et dans les pays développés, certains patients après une chirurgie bariatrique. En France, les cas ont augmenté de 15% entre 2020 et 2024 pour cette dernière raison.
Pour les engagés indiens du Duguay-Trouin en 1865, tout s’explique aujourd’hui simplement : 82 jours en mer nourris principalement de riz blanc avaient épuisé leurs réserves de vitamine B1. Ni le capitaine Jeanne, ni le médecin Amoeven, ni les autorités de Cayenne ne pouvaient le savoir. Il faudra encore 32 ans à la science pour comprendre pourquoi ces hommes mouraient — et comment les sauver.
Sources principales
Commission permanente de Santé, séance du 10 décembre 1865.
Commission permanente de Santé, séance du 11 décembre 1865.
Questionnaire sanitaire du Duguay-Trouin, décembre 1865.
Rapport médical du voyage du Duguay-Trouin.
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