Page Précédente. Page suivante
Retour à la table des matières
Du cap des Aiguilles à Sainte-Hélène : la partie la plus éprouvante du voyage
Après l’échec de la relâche à Maurice, le Nicolas Poussin atteint La Réunion le 6 octobre 1864 au soir.
Le ravitaillement est achevé le 8 et, le lendemain matin, 9 octobre, le navire reprend la mer.
Commence alors une phase très différente de la première partie du voyage.
Le trois-mâts doit maintenant contourner le sud de l’Afrique avant de remonter vers Sainte-Hélène. Il quitte progressivement les régions tropicales et rencontre des températures plus basses, des vents plus froids et des mers plus fortes.
Pour Plomb, il s’agit de la période la plus pénible de la traversée, aussi bien pour la navigation que pour la santé des passagers.
24 octobre : passage du cap des Aiguilles
Le 24 octobre 1864, le Nicolas Poussin double le cap des Aiguilles, à la pointe méridionale de l’Afrique.
Plomb donne même la position : 33°14′ de latitude sud.
Le lendemain, 25 octobre, le navire est en vue de Table Bay, devant la région du Cap.
Le rapport ne dit pas qu’il y fait escale : le bâtiment poursuit sa route.
Il faut donc distinguer cette simple vue de la côte de l’escale véritable qui aura lieu quelques jours plus tard à Sainte-Hélène.
Le froid remplace la chaleur tropicale
Jusqu’alors, une grande partie des précautions prises à bord visait à lutter contre la chaleur et le manque d’aération.
À l’approche du sud de l’Afrique, le problème s’inverse.
Plomb signale une baisse sensible de la température, combinée à l’humidité et au vent.
Les vêtements de laine et les couvertures embarqués à Pondichéry prennent alors une importance nouvelle.
Les chemises de laine avaient d’ailleurs commencé à être distribuées avant même l’arrivée à La Réunion, lorsque les passagers en avaient exprimé le besoin ; les couvertures avaient suivi peu après.
Des grosses mers et un roulis dangereux
La navigation devient également plus difficile.
Plomb évoque les « grosses mers » rencontrées pendant cette partie de la traversée.
Le roulis devient suffisamment important pour qu’il décide, à plusieurs reprises, de maintenir les passagers dans les espaces inférieurs du navire pendant une partie de la journée, afin d’éviter les accidents sur le pont.
La mesure réduit les risques de chute, mais elle présente un autre inconvénient : plusieurs centaines de personnes se retrouvent alors regroupées dans les espaces fermés du bâtiment.
C’est précisément dans ce type de situation que les dispositifs de ventilation installés avant et après le départ — manches à vent, ventilateur mécanique et pankas — prennent toute leur importance.
Deux femmes blessées par le roulis
Malgré ces précautions, deux accidents sont enregistrés.
Une femme se luxe le poignet et une autre l’avant-bras lors d’un mouvement violent du bâtiment.
Plomb indique avoir réduit immédiatement les deux luxations sans difficulté.
Ces blessures illustrent très concrètement ce que pouvait représenter la vie à bord d’un trois-mâts fortement chargé lorsqu’il traversait une zone de mer agitée.
Bronchites et pneumonies apparaissent
Cette période est aussi celle où se concentre, selon Plomb, le plus grand nombre de maladies de la traversée.
Il mentionne particulièrement les affections :
des voies respiratoires,
et de l’appareil digestif.
Le froid, le vent et l’humidité sont considérés par le médecin comme les principaux facteurs aggravants.
Il faut là encore distinguer le constat médical des causes qu’il lui attribue : les maladies figurent dans son état sanitaire ; leur explication relève de la médecine de son époque.
Deux pneumonies graves
Le rapport décrit deux cas graves de pneumonie, tous deux chez des femmes.
Dans le premier cas, Plomb indique que la maladie est associée à une fausse couche.
La seconde malade survit mais n’est pas encore complètement rétablie lorsque le navire atteint la Guyane. Elle sera finalement dirigée vers l’hôpital de Cayenne.
Le tableau sanitaire final confirme trois épisodes recensés sous la rubrique pneumonie : deux guérisons et une personne envoyée à l’hôpital de Cayenne.
Les bronchites sont beaucoup plus nombreuses
Plomb compte cinq bronchites suffisamment sérieuses pour nécessiter une admission à l’hôpital de bord.
Mais il précise lui-même que ce chiffre ne représente qu’une partie des bronchites observées : plusieurs autres passagers sont traités sans hospitalisation.
Il remarque particulièrement la persistance de ces affections chez certaines femmes.
Selon son explication, celles-ci auraient été davantage exposées au froid et au vent sur la dunette que les hommes présents sur le pont.
À l’arrivée à Cayenne, quelques chemises de laine restant du voyage précédent seront distribuées aux femmes encore fragilisées.
Les pankas deviennent eux-mêmes un problème
Un détail est particulièrement intéressant.
Pendant la première partie du voyage, les pankas et le ventilateur fonctionnaient jour et nuit afin d’améliorer l’aération.
Mais après le départ de Saint-Denis de La Réunion, Plomb constate que plusieurs passagers installés à proximité souffrent de bronchites.
Il décide alors de suspendre leur fonctionnement pendant une partie de la nuit.
Nous observons donc un renversement complet des préoccupations sanitaires :
sous les tropiques, il fallait créer un courant d’air ;
dans les régions plus froides, il fallait éviter que ce courant d’air ne devienne excessif.
Stomatites et dysenteries
Les affections respiratoires ne sont pas les seules.
Plomb relève également de nombreuses stomatites ainsi que plusieurs cas de dysenterie.
Il attribue les stomatites à la combinaison de l’humidité, de la baisse des températures, de l’eau-de-vie distribuée à bord et d’une consommation importante de piment.
Il modifie alors l’alimentation et utilise des gargarismes qu’il qualifie d’émollients.
Le tableau sanitaire final recense notamment :
18 stomatites,
12 dysenteries,
8 diarrhées,
5 bronchites nécessitant une prise en charge hospitalière,
et 3 pneumonies.
Ces chiffres ne correspondent pas nécessairement à autant de personnes différentes : un même passager a pu présenter plusieurs affections au cours du voyage.
7 novembre : Sainte-Hélène
Après près d’un mois de navigation depuis La Réunion, le Nicolas Poussin atteint enfin sa seconde grande escale.
7 novembre 1864 : mouillage à Sainte-Hélène.
Le bâtiment y renouvelle notamment ses réserves d’eau et de vivres frais.
Deux jours plus tard, le 9 novembre, il reprend la mer.
Il lui reste alors environ trois semaines de navigation avant la Guyane.
Sainte-Hélène à Cayenne : une dernière étape sans événement majeur
La dernière partie du voyage contraste fortement avec la précédente.
Plomb écrit simplement qu’elle ne présente rien qui mérite d’être particulièrement signalé.
Le 30 novembre 1864, le Nicolas Poussin mouille en grande rade de Cayenne, exactement quatre-vingts jours après son départ de Pondichéry.
Le lendemain, 1er décembre, il est conduit en petite rade.
Pour Plomb, l’état sanitaire général du contingent est alors très favorable, même si quatre personnes doivent encore être envoyées à l’hôpital de Cayenne.
Deux morts pendant quatre-vingts jours, mais de nombreuses maladies traitées
Le résultat final mérite d’être nuancé.
Sur 277 engagés embarqués, deux meurent dans les tout premiers jours du voyage. Aucun autre décès ne se produit ensuite.
Mais cela ne signifie pas que les 275 survivants n’ont pas été malades.
L’état nosologique dressé par Plomb comptabilise au total 139 affections prises en charge, dont :
133 indiquées comme guéries,
2 décès,
et 4 cas dirigés vers l’hôpital de Cayenne.
La traversée du Nicolas Poussin apparaît donc très différente de certains convois précédents étudiés pour la Guyane : une mortalité très faible, mais une activité médicale constante à bord, particulièrement pendant la partie froide et agitée du trajet.
La Guyane est désormais en vue
Le Nicolas Poussin a quitté Pondichéry avec 277 engagés.
Après deux décès, les 275 survivants sont maintenant devant Cayenne.
Mais leur voyage ne s’arrête pas encore.
Ils doivent être examinés par la commission d’immigration, débarqués, installés temporairement dans les dépôts de Cayenne, puis remis à leur destinataire : la Compagnie de l’Approuague.
Et, après Cayenne, un autre trajet les attend encore : la route maritime vers l’Approuague.
Page Précédente. Page suivante
Retour à la table des matières
Sources de cette page
Archives nationales d’outre-mer, carton 56, dossier F4(11) — Rapport du chirurgien Plomb, section « Traversées, relâches, maladies observées à bord, observations météorologiques ».
État des maladies traitées pendant la traversée, annexé au rapport du Nicolas Poussin.