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De Pondichéry à Maurice : deux décès et une escale contrariée
Le Nicolas Poussin quitte Pondichéry dans la matinée du 11 septembre 1864.
Devant lui s’étend une traversée de plusieurs milliers de kilomètres jusqu’à Cayenne. La première étape prévue doit conduire le bâtiment vers Maurice ou La Réunion, où il pourra renouveler ses provisions d’eau et de vivres frais.
Vingt-trois jours plus tard, le 3 octobre, le trois-mâts mouille devant Port-Louis, à l’île Maurice.
Mais cette première partie du voyage n’a pas été sans incident.
Trois hommes tombent ou se jettent à la mer
Plomb rapporte qu’au cours des vingt-trois premiers jours, trois hommes tombent ou se jettent à la mer.
L’un de ces événements se produit pendant la nuit, un autre par gros temps.
Les trois hommes sont toutefois sauvés.
Le rapport ne fournit pas suffisamment d’informations pour déterminer les circonstances précises de ces trois épisodes ni, surtout, pour savoir dans quelle mesure certains relèvent d’accidents ou de gestes volontaires.
Deux malades dès le jour du départ
Les événements les plus graves concernent deux passagers admis à l’hôpital de bord le jour même du départ de Pondichéry.
Plomb diagnostique dans les deux cas une fièvre typhoïde.
Selon lui, les deux personnes auraient déjà contracté la maladie avant l’embarquement et auraient dissimulé leurs premiers symptômes de peur d’être rayées de la liste des partants.
Une jeune femme meurt le 17 septembre
La première malade est une femme âgée d’environ vingt ans.
Plomb décrit une évolution très rapide de la maladie. Selon son rapport, elle meurt le 17 septembre, sept jours après son admission à l’hôpital de bord.
Elle devient ainsi la première victime du convoi.
Un homme meurt le 23 septembre
Le second malade semble d’abord entrer en convalescence.
Mais son état se complique ensuite d’une importante inflammation de la région parotidienne, puis d’un érysipèle et de lésions graves du cou et du visage.
Il meurt le 23 septembre, treize jours après son entrée à l’hôpital.
Ces deux décès seront finalement les seuls enregistrés pendant les quatre-vingts jours de traversée.
Sur les 277 personnes embarquées à Pondichéry, 275 atteindront donc la Guyane.
Un troisième cas de fièvre typhoïde
Plomb mentionne également un troisième cas de fièvre typhoïde, sans décès.
Il signale en outre plusieurs personnes atteintes de gale ainsi qu’un certain nombre d’affections vénériennes chez des hommes et des femmes. Selon les déclarations recueillies par le médecin, ces dernières maladies auraient été contractées après les visites médicales effectuées au dépôt.
3 octobre 1864 : arrivée devant Port-Louis
Lorsque le Nicolas Poussin arrive devant Maurice, la situation sanitaire s’est néanmoins améliorée.
Plomb souligne que le dernier décès remonte alors à une dizaine de jours et qu’aucun malade ne se trouve à l’hôpital du navire le jour du mouillage.
Le capitaine Galland et le chirurgien pensent donc pouvoir obtenir la libre pratique.
Cette autorisation est essentielle : elle permet normalement au navire de communiquer avec le port, de débarquer ou embarquer des personnes et d’effectuer ses opérations sans être maintenu sous régime sanitaire restrictif.
Vingt-quatre heures d’attente
Le bâtiment est visité peu après son arrivée.
Mais aucune décision n’est communiquée pendant les vingt-quatre heures suivantes.
Galland adresse alors une protestation à ses consignataires. Plomb joint de son côté une note affirmant que, selon son interprétation du règlement sanitaire mauricien, le bâtiment devrait pouvoir être admis en libre pratique.
La réponse arrive environ deux heures plus tard.
Maurice refuse la libre pratique
Le 4 octobre 1864, le médecin en chef du service médical civil de Maurice, Asch Gordon, informe les consignataires que la libre pratique ne peut être accordée.
La justification donnée dans la lettre est particulièrement intéressante.
Elle précise qu’un navire ayant des travailleurs indiens à bord ne peut être admis tant que les immigrants n’ont pas été revêtus de vêtements neufs. Elle mentionne également les deux décès survenus pendant la traversée.
La décision n’interdit cependant pas tout ravitaillement.
Maurice accepte que de l’eau et des vivres frais puissent être transportés jusqu’au Nicolas Poussin à son mouillage, mais personne à bord — officier, matelot ou passager — n’est autorisé à débarquer.
Nous devons donc parler précisément d’un refus de libre pratique, et non d’une interdiction absolue d’approcher Maurice.
Plomb dénonce une politique systématique de Maurice
Plomb réagit vivement.
Dans son rapport, il considère les raisons avancées comme insuffisantes et affirme que l’administration mauricienne applique une politique consistant à refuser régulièrement l’accès aux navires français transportant des engagés indiens.
Pourquoi le navire s’était-il présenté d’abord à Maurice ?
Le passage par Maurice n’est pas une initiative improvisée du capitaine.
Les instructions adressées à Galland par les représentants de la Compagnie Générale Transatlantique à Pondichéry lui prescrivaient de se présenter en priorité à Maurice et de ne se rendre à La Réunion que si la libre pratique lui était refusée.
Galland applique donc exactement l’itinéraire qui lui a été imposé.
Mais cette fois, cette obligation fait perdre plusieurs jours au convoi.
Deux heures après la décision, départ pour La Réunion
La réaction est rapide.
Plomb écrit que deux heures après avoir reçu la décision mauricienne, le Nicolas Poussin est de nouveau sous voiles.
Il prend la direction de La Réunion.
Les vents faibles retardent toutefois la traversée entre les deux îles.
Le bâtiment ne mouille à La Réunion que :
le 6 octobre au soir.
Plomb estime que la tentative de relâche à Maurice a fait perdre trois jours à l’opération.
La Réunion assure finalement le ravitaillement
À La Réunion, le navire peut enfin compléter ses réserves.
Le 8 octobre au soir, le ravitaillement est terminé.
Le lendemain matin :
9 octobre 1864,
le Nicolas Poussin reprend la mer.
Le convoi entre alors dans une phase beaucoup plus éprouvante de la traversée.
Il doit contourner l’extrémité méridionale de l’Afrique, affronter une baisse importante des températures et des mers plus fortes avant de remonter vers Sainte-Hélène.
Une première étape qui résume déjà les enjeux du voyage
Entre Pondichéry et La Réunion, trois dimensions apparaissent déjà clairement.
Il y a d’abord le risque sanitaire, avec deux décès par fièvre typhoïde survenus presque immédiatement après le départ.
Il y a ensuite la réglementation sanitaire des ports, capable de modifier l’itinéraire et de prolonger le voyage.
Enfin, il y a la nécessité permanente de maintenir l’eau et les vivres frais disponibles pour plusieurs centaines de personnes.
Malgré les deux décès des premiers jours, aucune autre mort ne se produira au cours des semaines suivantes.
Mais la partie la plus éprouvante de la traversée reste encore à venir.
Le Nicolas Poussin doit maintenant gagner le cap des Aiguilles, passer devant Table Bay, puis remonter vers Sainte-Hélène.
Et cette fois, ce ne sera plus la fièvre typhoïde qui inquiétera principalement Plomb, mais le froid, l’humidité, les grosses mers et les maladies respiratoires.
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Sources de cette page
Archives nationales d’outre-mer, carton 56, dossier F4(11) — rapport du chirurgien Plomb, partie « Traversées, relâches, maladies observées à bord, observations météorologiques ».
Instructions des consignataires de Pondichéry au capitaine Galland, 19 août 1864, reproduites dans le rapport de Plomb