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La vie à bord du Nicolas Poussin : repas, hygiène et discipline
À partir du 11 septembre 1864, le Nicolas Poussin devient pendant près de trois mois le lieu de vie de 277 engagés indiens.
Hommes, femmes et enfants doivent partager un espace limité, manger à heures fixes, entretenir leurs vêtements, respecter les consignes sanitaires et se soumettre au règlement intérieur du bâtiment.
Le rapport du chirurgien Plomb donne sur cette organisation quotidienne des indications exceptionnellement précises.
Elles permettent de comprendre qu’un voyage d’immigration ne repose pas seulement sur la navigation. À bord, il faut organiser chaque jour la nourriture, l’eau, le couchage, la propreté, l’aération et la discipline de plusieurs centaines de personnes.
Un règlement affiché en langue tamoule
Plomb ne crée pas un nouveau règlement spécialement pour cette traversée.
Il reprend l’ordre de service qu’il avait déjà utilisé lors du voyage précédent du Nicolas Poussin. Ce règlement est à nouveau soumis à l’administration des établissements français dans l’Inde.
Les principales dispositions sont traduites ou reproduites en langue tamoule, lues périodiquement aux passagers puis affichées sous forme de consignes dans le faux-pont. Plomb indique qu’elles restent en vigueur pendant toute la traversée.
Ce détail est important : l’administration ne se contente donc pas d’édicter des règles en français ; une partie au moins des consignes est communiquée dans une langue comprise par une grande partie des engagés.
Deux repas à heures fixes
La journée est rythmée par deux repas principaux :
déjeuner à 9 heures
dîner à 16 heures.
Plomb affirme avoir consulté les passagers indiens sur la composition des repas et avoir cherché à respecter leurs préférences dans la mesure des ressources disponibles à bord.
Le déjeuner se compose généralement de riz, d’un bouillon très relevé que la transcription du rapport donne sous la forme [mouloucontani], et d’une ration de poisson grillé au four.
Lorsque le froid arrive, le régime est modifié
Le régime alimentaire n’est pas totalement immuable.
Lorsque le navire atteint des régions plus froides, Plomb constate des irritations des muqueuses et plusieurs affections digestives.
Il décide alors de remplacer à plusieurs reprises la préparation fortement pimentée par du « canji », décrit dans son rapport comme une soupe composée de riz et d’eau.
Plomb attribue notamment certaines stomatites et peut-être quelques cas de dysenterie à la combinaison du froid, de l’humidité, de l’eau-de-vie et d’une consommation importante de piment. Il s’agit ici de son interprétation médicale, telle qu’elle est formulée dans son rapport.
Curry de lard, poisson ou légumes secs
Le repas de 16 heures varie selon les jours.
En plus du riz, les passagers reçoivent alternativement un curry au lard, puis le lendemain un curry au poisson ou aux légumes secs.
Plomb indique également que, chaque jour, on ajoute à la chaudière un sac de 20 à 25 kg de pommes de terre et quatre giraumonts.
Le dimanche, le rapport précise que trois moutons sont abattus pour préparer le curry.
Une ration d’avel sucré est distribuée le dimanche et une ration de pistaches le jeudi.
Poisson frais, légumes et bananes aux escales
Les relâches permettent d’améliorer le régime.
Plomb indique que les passagers reçoivent au cours des escales :
294 kg de poisson frais,
700 kg de cresson,
300 kg de légumes frais, notamment choux, carottes et raves,
et 50 régimes de bananes.
Ainsi, l’alimentation n’est pas limitée pendant quatre-vingts jours au riz et aux salaisons. Les escales permettent d’introduire périodiquement des produits frais.
Un régime complémentaire pour certaines personnes
Le rapport prévoit aussi une alimentation particulière pour les personnes jugées plus fragiles.
Selon Plomb, les personnes affaiblies, les femmes enceintes et les femmes allaitantes reçoivent quotidiennement 50 centilitres de vin de ration, depuis le départ jusqu’à l’arrivée.
Pendant la partie de la traversée comprise entre La Réunion et Sainte-Hélène, tous les hommes et une partie des femmes reçoivent également le matin une ration d’eau-de-vie. Les femmes qui refusent l’alcool reçoivent à la place une tasse de café noir.
Ces pratiques appartiennent aux conceptions médicales et maritimes du XIXe siècle ; elles ne doivent évidemment pas être interprétées selon les connaissances nutritionnelles actuelles.
L’eau douce « à discrétion »
Plomb formule une indication particulièrement intéressante :
« L’eau douce a été donnée à discrétion. »
Cette affirmation peut être rapprochée du tableau des approvisionnements étudié dans la page précédente : 101 000 litres d’eau y sont portés comme consommés pendant le voyage, avec des renouvellements importants à La Réunion et Sainte-Hélène.
La présence de ces points de ravitaillement rend donc possible une politique de distribution moins restrictive que sur un voyage effectué sans escale.
Des provisions distribuées avant l’arrivée à Cayenne
À la veille de l’arrivée, Plomb craint que la Compagnie de l’Approuague ne soit pas immédiatement prête à assurer la nourriture de plusieurs centaines de personnes.
Avec l’accord du capitaine Galland, il fait donc remettre à chaque passager une petite réserve de :
tamarin, piment sec et avel.
L’objectif déclaré est que les engagés disposent de quelques provisions pendant leurs premiers jours à terre.
C’est un détail particulièrement intéressant puisqu’il établit une continuité directe entre la vie à bord et la prise en charge future du convoi en Guyane.
Tabac, bétel et huile de sésame
Certaines distributions ne correspondent pas aux repas proprement dits.
Le rapport mentionne notamment de l’huile de sésame, remise tous les deux jours pour les cheveux.
Il indique également une consommation de 263 kg de tabac, soit selon son propre calcul environ 12 grammes par jour et par passager adulte, ainsi que 102 kg de noix d’arec et autant de feuilles de bétel qu’il fut possible d’en conserver.
Ces produits montrent que l’organisation du voyage cherche aussi à maintenir certaines habitudes des passagers et ne se limite pas aux denrées strictement alimentaires.
Une hygiène quotidienne très réglementée
Plomb consacre une grande partie de son rapport à la propreté du navire.
Le faux-pont est gratté et blanchi chaque samedi.
Les coursives sont saupoudrées de chaux sèche.
Vingt-quatre récipients que le rapport appelle des crachoirs, contenant une solution désinfectante au chlorure d’oxyde de sodium, sont maintenus en place. Une baille de lait de chaux permet au gardien du faux-pont de nettoyer immédiatement les souillures sur les parois.
Chaque matin, l’entrepont est également vidé afin de permettre le nettoyage et l’installation des dispositifs nécessaires à la journée.
Se laver chaque matin
Tous les matins, des bailles d’eau de mer sont mises à la disposition des passagers pour leur toilette.
Une baille d’eau douce est également réservée chaque jour aux bains des enfants et au lavage de leur linge.
Le lavage du linge suit lui aussi un calendrier :
vendredi : linge des femmes ;
samedi : linge des hommes.
Plomb indique que ce lavage est effectué presque toujours à l’eau douce.
Une hygiène imposée, parfois par contrainte
Le rapport révèle cependant un aspect plus coercitif du dispositif.
Plomb écrit qu’il oblige les femmes à se présenter lavées, coiffées et jugées propres lors des distributions. Il précise que leur ration n’est remise qu’à cette condition.
Il justifie cette mesure par un jugement général porté sur les femmes du convoi, qu’il considère plus susceptibles de négliger leur toilette.
Cette appréciation doit être replacée dans le regard hiérarchique et colonial du médecin. Elle ne constitue pas une observation objective sur les femmes indiennes dans leur ensemble.
Le fait historique que nous pouvons retenir est plus précis : Plomb utilise la distribution des rations comme moyen d’imposer certaines pratiques d’hygiène.
Plomb contrôle lui-même les opérations
Le médecin affirme ne déléguer ni l’hygiène ni la discipline.
Chaque jour, il inspecte le faux-pont et les passagers.
Il vérifie les vivres avant leur cuisson, goûte les préparations matin et soir et assiste aux distributions. Il indique également qu’il décide personnellement des punitions, tranche les différends et récompense ceux dont il approuve la conduite.
Son rôle dépasse ainsi largement celui d’un médecin de bord.
À bord du Nicolas Poussin, Plomb est également commissaire du Gouvernement : il participe donc directement à l’organisation sociale et disciplinaire du convoi.
Discipline : un « peloton à part »
Le rapport apporte enfin un témoignage particulièrement révélateur sur les moyens disciplinaires employés.
Plomb affirme que certains hommes ayant déjà connu l’engagement dans les Antilles, à La Réunion ou à Maurice auraient, au début du voyage, incité d’autres passagers à la désobéissance.
Il s’agit là encore du jugement de Plomb sur leur comportement.
Pour les sanctionner, il les regroupe dans un « peloton à part ».
Ces hommes doivent effectuer, en dehors du tour normal, le lavage et le balayage du pont ainsi que la manœuvre des pankas et du ventilateur mécanique. Leur emplacement sur le pont est fixé près de la chambre du médecin et ils sont placés sous surveillance.
Plomb écrit qu’après environ un mois de ce régime, leur comportement ne lui pose plus de difficulté.
Cette partie du rapport montre très clairement que certaines tâches d’entretien du bâtiment peuvent aussi servir de sanction disciplinaire.
Une vie collective minutieusement organisée
La vie à bord du Nicolas Poussin est donc fortement réglementée.
Les repas se prennent à heures fixes. L’eau et certains aliments sont distribués sous contrôle. Le linge est lavé certains jours. Le faux-pont est nettoyé suivant un calendrier précis. La toilette est surveillée. Les consignes sont affichées et lues aux passagers. Les comportements jugés indisciplinés peuvent entraîner un travail supplémentaire.
Le dispositif possède une double dimension.
D’un côté, une partie de ces mesures vise manifestement à limiter les maladies dans un espace exigu où vivent plusieurs centaines de personnes.
De l’autre, hygiène et discipline sont étroitement mêlées, et certaines pratiques reposent sur la contrainte.
C’est cette organisation quotidienne que le Nicolas Poussin emporte avec lui lorsqu’il quitte Pondichéry.
Mais, quelques jours seulement après l’appareillage, la situation sanitaire se dégrade : deux passagers atteints de fièvre typhoïde meurent avant l’arrivée devant Maurice.
Commence alors une nouvelle phase du voyage.
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Sources de cette page
Archives nationales d’outre-mer, carton 56, dossier F4(11) — rapport de Plomb, partie « Composition du convoi, régime intérieur, alimentation, discipline, mesures hygiéniques ».