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Nourrir et vêtir 277 engagés pendant quatre-vingts jours
Adapter le Nicolas Poussin pour recevoir 277 engagés ne consistait pas seulement à améliorer son aération et son couchage.
Pendant les quatre-vingts jours séparant Pondichéry de Cayenne, il fallait également assurer chaque jour l’eau, la nourriture et l’habillement de plusieurs centaines de passagers, tout en conservant des réserves pour les malades et en tenant compte des difficultés de conservation des aliments en mer.
Le rapport du chirurgien Plomb permet exceptionnellement de suivre cette organisation presque jusque dans le détail des provisions embarquées.
Deux escales prévues pour renouveler les vivres frais
Les approvisionnements ne sont pas calculés comme si le Nicolas Poussin devait effectuer toute la traversée sans relâche.
Dès le départ, deux étapes de ravitaillement sont prévues :
Maurice ou La Réunion, puis Sainte-Hélène.
Les représentants de la Compagnie Générale Transatlantique à Pondichéry donnent au capitaine des instructions particulièrement larges. Pour les vivres frais et les provisions destinées à l’hôpital, il doit demander aux consignataires des escales tout ce que le médecin délégué du Gouvernement estimera nécessaire à la santé des émigrants.
Plomb dispose donc d’une réelle marge de décision.
Il explique même que les consignataires lui remettent la liste habituelle des provisions et l’autorisent à la modifier, à supprimer ce qu’il juge inutile et à ajouter ce qu’il estime nécessaire.
125 000 litres d’eau disponibles au cours du voyage
Le tableau annexé au rapport permet de mesurer l’importance de cette logistique.
Pour l’eau, il indique successivement :
53 000 litres à Pondichéry,
31 000 litres à La Réunion,
41 000 litres à Sainte-Hélène,
soit 125 000 litres mis à disposition au cours de la campagne. Le tableau porte une consommation de 101 000 litres.
Ces chiffres ne signifient naturellement pas que 125 000 litres aient été stockés simultanément à bord : les réserves sont renouvelées aux escales.
C’est précisément l’intérêt des deux points de ravitaillement prévus dans l’organisation du voyage.
Riz, poisson, lard et légumes secs
La base de l’alimentation repose notamment sur le riz, le poisson salé, les légumes secs et différents corps gras et condiments.
Le tableau de Plomb énumère notamment :
| Produits | Quantités indiquées comme consommées pendant la traversée |
|---|---|
| Poisson | 1 770 kg |
| Lard | 1 680 kg |
| Légumes secs | 1 899 kg |
| Pommes de terre | 1 805 kg |
| Giraumonts | 306 kg |
| Tamarins | 553 kg |
| Poudre à curry | 161 kg |
| Oignons | 140,8 kg |
| Huile de sésame | 220 litres |
| Huile de coco | 440 litres |
| Moutons | 28 |
Ces valeurs proviennent directement de l’état des vivres joint au rapport.
Les escales servent véritablement au ravitaillement
La Réunion et Sainte-Hélène ne constituent donc pas de simples haltes maritimes.
À La Réunion, le navire embarque notamment de l’eau, du lard, du poisson, des légumes secs, des pommes de terre, des giraumonts, des bananes et des moutons.
À Sainte-Hélène, les réserves sont une nouvelle fois complétées, notamment en eau, lard, poisson, légumes secs, pommes de terre, giraumonts, oignons, moutons et légumes frais.
Le tableau mentionne également 300 kg de légumes frais embarqués au cours des escales.
Cette organisation permet d’introduire régulièrement des aliments frais dans un régime qui aurait autrement reposé essentiellement sur des denrées sèches ou conservées.
Des haricots indiens remplacés à La Réunion
Tous les produits embarqués à Pondichéry ne donnent pas satisfaction.
Plomb signale que les petits haricots indiens « cuisaient difficilement ».
Lors de l’escale à La Réunion, il les fait remplacer par des haricots blancs de Salazie. Il considère en revanche que les autres vivres se sont maintenus en excellente qualité pendant la campagne.
Ce détail, apparemment secondaire, montre à quel point le ravitaillement pouvait être ajusté pendant le voyage en fonction de l’expérience quotidienne à bord.
Des aliments destinés aux malades
Le navire transporte également des provisions spécialement destinées à l’infirmerie ou susceptibles d’être utilisées pour les personnes affaiblies.
Le rapport mentionne notamment du bouillon gras, du bœuf bouilli en boîte, du chocolat, du lait, des confitures, des pruneaux, des œufs, des volailles et du jus de citron.
Plomb estime toutefois que certains approvisionnements prévus sont excessifs pour un contingent qu’il considère globalement valide. Il réduit notamment les quantités de vins de Bordeaux et de Sauternes ainsi que certaines provisions d’hôpital.
Cela montre que le médecin n’intervient pas seulement dans les soins : il participe directement à la gestion matérielle du voyage.
Les vêtements fournis aux engagés sont refusés
Le problème le plus révélateur de cette partie du rapport ne concerne pourtant pas la nourriture.
Il concerne les vêtements.
À Karikal, puis à Pondichéry, Plomb examine les vêtements de rechange qui doivent être remis aux futurs passagers : pièces de coton destinées aux hommes et pagnes destinés aux femmes.
Il les juge de qualité tellement mauvaise qu’il refuse leur distribution.
Dans son rapport, il emploie un terme particulièrement sévère et les assimile à de simples « chiffons », estimant qu’ils risquent de ne pas résister à une traversée de trois mois.
À Karikal, la remise des vêtements est suspendue.
À Pondichéry, Plomb adresse une protestation écrite à l’ordonnateur et présente aux autorités un échantillon des pièces qu’il a refusées.
Une commission lui donne raison
Une commission est réunie le jour même.
Selon le rapport de Plomb, elle partage unanimement son appréciation.
Comme il est impossible de se procurer immédiatement des vêtements d’une autre qualité, une solution est adoptée : chaque passager recevra deux exemplaires au lieu d’un.
Cette décision permet de compenser, au moins partiellement, la faiblesse des tissus.
Le document fournit ici une information importante sur les responsabilités financières : conformément au marché conclu avec la Compagnie de l’Approuague, la fourniture des vêtements de rechange incombe à la Compagnie Générale Transatlantique.
Cette mention constitue d’ailleurs une preuve supplémentaire de l’existence d’un accord spécifique entre les deux compagnies autour de cette opération.
273 couvertures de laine neuves
La Compagnie Générale Transatlantique va plus loin.
Plomb juge également médiocre la qualité des chemises de laine mises à disposition.
La compagnie décide alors, de sa propre initiative selon son rapport, d’embarquer :
273 couvertures de laine neuves
en supplément de celles déjà fournies par le dépôt.
Le nombre de 273 s’explique vraisemblablement par le calcul en « équivalents adultes » utilisé pour certaines fournitures, puisque le convoi compte physiquement 277 personnes. Le document ne l’explique toutefois pas explicitement : nous ne devons donc pas présenter cette interprétation comme une certitude.
Une couverture et un vêtement propre à l’arrivée
Plomb affirme que ces dispositions permettent de maintenir les passagers vêtus pendant toute la traversée.
À l’arrivée, chacun reçoit un vêtement de rechange neuf.
Les couvertures utilisées pendant le voyage sont également échangées contre des couvertures neuves avant le débarquement.
Ce détail est intéressant parce qu’il marque physiquement la transition entre le voyage maritime et la prise en charge des engagés en Guyane.
Quelques jours plus tard, ces hommes, femmes et enfants quitteront Cayenne pour l’Approuague.
La nourriture comme élément de la politique sanitaire du voyage
Dans le rapport de Plomb, alimentation, vêtements, ventilation et médecine ne sont jamais véritablement séparés.
Pour lui, les conditions sanitaires d’un convoi dépendent autant de ce que mangent les passagers, de leur protection contre le froid et l’humidité et de la qualité de l’air que des soins donnés lorsqu’une maladie se déclare.
Le faible nombre de décès enregistré lors du voyage — deux personnes sur 277 — sera ensuite présenté par l’administration comme un résultat particulièrement favorable. Mais il faut conserver la distinction entre le fait mesurable et son interprétation : le chiffre est établi par les documents ; l’attribution de ce résultat aux mesures prises par Plomb et Galland relève de l’appréciation portée par les responsables de l’époque.
Pour comprendre comment toutes ces dispositions fonctionnent concrètement, il reste maintenant à observer une journée ordinaire à bord : lever, repas, nettoyage, bains, lessive et discipline.
C’est ce que permet de faire la partie suivante du rapport.
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Sources de cette page
Archives nationales d’outre-mer, carton 56, dossier F4(11) — Rapport du chirurgien Plomb sur la campagne du Nicolas Poussin de Pondichéry à Cayenne, notamment les sections « Approvisionnements divers, vivres et vêtements de rechange » et l’« État des vivres embarqués pour les émigrants et consommés pendant la campagne ».