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Le Parmentier : préparer un trois-mâts pour l’émigration indienne, de Bordeaux à Pondichéry
Lorsque le Parmentier arrive devant Cayenne le 9 juillet 1861 avec plusieurs centaines d’engagés indiens, son voyage est l’aboutissement d’une préparation commencée bien avant l’embarquement de Pondichéry et de Karikal.
Les archives permettent exceptionnellement de suivre une partie de cette préparation.
En avril 1860, alors que le navire se trouve encore à Bordeaux et que ses aménagements sont en cours d’exécution, la Commission supérieure de l’Immigration monte à bord pour examiner les dispositions prévues pour le transport des émigrants.
Dix mois plus tard, le 15 février 1861, une nouvelle commission inspecte le Parmentier à Pondichéry.
Entre ces deux visites, le trois-mâts a dû être aménagé pour recevoir plusieurs centaines de personnes pendant une traversée de plusieurs mois.
Avril 1860 : la Commission supérieure examine le Parmentier à Bordeaux
Le rapport de la Commission supérieure de l’Immigration est daté de Paris du 16 avril 1860.
Quelques jours auparavant, le 13 avril, ses membres s’étaient rendus à Bordeaux afin de rencontrer la commission locale et d’examiner les conditions dans lesquelles étaient appliquées les instructions relatives au transport des immigrants.
Ils montent ensuite à bord du Parmentier, dont les travaux d’aménagement sont encore en cours.
À ce moment-là, le document présente le bâtiment comme destiné par la Compagnie Générale Maritime à transporter un convoi d’Indiens de Pondichéry vers les colonies françaises d’Amérique ; le texte de cette première visite évoque plus précisément les Antilles.
La destination définitive du voyage qui nous intéresse — la Guyane — n’apparaît donc pas encore comme l’élément central de cette inspection.
L’objectif immédiat est ailleurs : déterminer si le navire peut recevoir les émigrants dans des conditions jugées conformes aux exigences de l’administration.
Un plan qui ne correspond pas exactement au navire
La Commission rencontre immédiatement une difficulté.
Le plan qui lui a été transmis ne correspond pas exactement à l’état réel du Parmentier.
Cette différence n’est pas considérée comme secondaire, car le plan sert notamment à déterminer le nombre de personnes pouvant être logées à bord.
La Commission reconnaît qu’elle ne peut donc pas établir avec certitude si le nombre de places envisagé précédemment pourra être atteint ou dépassé.
Elle demande qu’à l’avenir ce calcul repose sur un plan dont l’exactitude aura été certifiée par la commission locale.
La question de la capacité du navire est ainsi examinée avant même que le convoi indien ne soit constitué.
Un entrepont jugé suffisamment haut et aéré
L’entrepont attire naturellement l’attention des inspecteurs.
C’est là qu’une grande partie des émigrants doit être installée pendant la traversée.
À Bordeaux, la Commission estime sa hauteur satisfaisante. Elle considère également que la lumière et l’aération devraient être abondantes, à condition d’installer des ventilateurs supplémentaires à l’arrière de l’entrepont, là où l’air risque davantage de rester confiné.
Le Parmentier présente également une caractéristique que la Commission juge avantageuse : sa construction mixte.
Les courbes du navire sont en fer, ce qui réduit l’encombrement intérieur et laisse davantage d’espace disponible pour les émigrants.
Mais tous les aménagements ne donnent pas la même satisfaction.
La question de l’hôpital provoque un débat
L’installation de l’hôpital fait l’objet d’une discussion importante entre la Commission et le représentant de la Compagnie Générale Maritime.
L’espace disponible sur le pont doit être partagé entre plusieurs fonctions indispensables :
- les cuisines des immigrants ;
- la cuisine de l’équipage ;
- l’appareil destiné à produire de l’eau douce ;
- et l’hôpital.
Le représentant de la Compagnie souhaite utiliser un rouffle existant.
La Commission considère cette solution insuffisante et demande une organisation différente.
Elle souhaite notamment préserver autant que possible l’espace libre situé entre le grand mât et le mât d’artimon.
Finalement, le vieux rouffle doit être démoli et remplacé par une construction plus large.
Le rapport laisse apparaître que cette modification n’a pas été obtenue facilement. La Commission estime même que sa présence a permis de mettre fin à des résistances motivées, selon elle, par la dépense supplémentaire que ces transformations allaient entraîner.
Cette discussion montre que l’aménagement d’un navire d’émigration résulte aussi d’un compromis permanent entre espace disponible, sécurité sanitaire et coût pour l’armement.
Dix mois plus tard : le Parmentier est inspecté à Pondichéry
Le 15 février 1861, à six heures du matin, une nouvelle commission se réunit à bord du Parmentier.
Cette fois, le navire se trouve à Pondichéry.
Le procès-verbal qualifie l’opération de « contre-visite des emménagements exécutés en France ».
La Commission examine donc ce qui a réellement été réalisé depuis les premières inspections françaises.
Elle dispose de la dépêche ministérielle du 28 août 1860 concernant le Parmentier, des deux procès-verbaux de visite effectués à Bordeaux et d’une lettre de la Compagnie Générale Maritime.
Elle travaille également avec le chirurgien de Marine Turquet, désigné comme commissaire d’Immigration embarqué.
Cette seconde inspection est beaucoup plus précise que celle de Bordeaux.
Les dimensions sont prises directement à bord.
Un entrepont de deux mètres de hauteur
Le procès-verbal mesure l’entrepont à 2 mètres de hauteur entre barrots.
Sa longueur totale, depuis la cloison arrière jusqu’à la cloison fermant le poste de l’équipage à l’avant, est donnée pour 36,10 mètres.
Mais une partie de cet espace doit être retranchée.
Le poste prévu pour l’équipage est jugé beaucoup trop restreint et doit être reculé de deux mètres afin de permettre aux marins d’être logés convenablement.
La Commission constate même que plusieurs couchettes situées sous le gaillard sont rendues inhabitables par des fuites d’eau.
Le problème avait manifestement déjà eu des conséquences : lors d’un précédent voyage, une partie de l’équipage avait dû être logée dans le rouffle destiné à servir d’hôpital aux émigrants.
Compter les places une à une
La Commission entreprend alors de calculer la capacité réelle du bâtiment.
Les différents lits de camp sont mesurés séparément.
Les couchettes installées le long des côtés de l’entrepont peuvent recevoir 304 personnes.
D’autres installations ajoutent successivement :
14 personnes,
24 personnes,
56 personnes,
20 personnes,
puis 76 personnes.
L’hôpital doit disposer de 16 couchettes.
Au terme de ses calculs, la Commission estime que le Parmentier peut recevoir l’équivalent de :
510 émigrants adultes.
Ce chiffre est inférieur de 12 places à celui retenu par la Commission de Bordeaux.
L’administration ne parvient d’ailleurs pas à expliquer complètement cette différence, les premières commissions n’ayant pas relevé avec suffisamment de précision les dimensions de tous les compartiments.
Une capacité qu’il faut interpréter avec prudence
Ce chiffre de 510 ne doit pas être confondu avec le nombre de personnes qui composeront ultérieurement le convoi.
La contre-visite parle d’une capacité exprimée en « émigrants adultes », tandis que l’état définitif du convoi distinguera adultes, non-adultes et enfants en bas âge.
Nous reviendrons donc sur les effectifs réels dans la page suivante, sans assimiler directement ces deux modes de comptage.
Renforcer la ventilation
La ventilation demeure un point sensible.
La Commission constate que l’aération est satisfaisante dans la majeure partie du navire, mais qu’elle reste insuffisante à l’extrême arrière de l’entrepont.
Elle ordonne l’installation d’une manche à vent en tôle de 30 centimètres de diamètre, partant de l’entrepont et traversant la couverture de la claire-voie.
Elle doit être surmontée d’un large pavillon destiné à capter l’air extérieur.
Des manches à vent en toile doivent également descendre dans l’entrepont par les panneaux, tandis que deux dispositifs déjà présents à l’arrière doivent être conservés et améliorés.
L’objectif est clair : maintenir une circulation d’air suffisante dans un espace où plusieurs centaines de personnes seront appelées à dormir et à séjourner pendant plusieurs semaines.
Un hôpital encore imparfait
Malgré les modifications demandées à Bordeaux, l’hôpital ne satisfait toujours pas complètement les inspecteurs.
Les couchettes sont décrites comme très étroites et excessivement courtes, puisqu’elles ne mesurent que 1,40 mètre.
Une cloison centrale réduit encore l’espace dont disposerait le médecin pour pratiquer éventuellement des soins ou des opérations.
La Commission demande donc sa suppression et propose de modifier les couchettes afin de conserver le même nombre de places tout en leur donnant des dimensions moins contraignantes.
Les cuisines indiennes sont rejetées par la Commission
La cuisine de l’équipage ne suscite pas d’observation particulière.
Il en va tout autrement de celle prévue pour les Indiens.
La Commission la déclare à l’unanimité impropre à sa destination.
Elle est équipée de deux grandes chaudières métalliques de forme cubique pouvant contenir chacune environ 400 litres.
Leur hauteur, leur profondeur et leur fixation directement au-dessus des foyers rendent leur utilisation difficile, notamment lorsqu’il faudra les vider.
La Commission demande donc qu’une autre installation soit réalisée avant le départ.
L’alimentation de plusieurs centaines de personnes pendant une longue traversée ne dépend ainsi pas seulement de la quantité de vivres embarqués : elle exige aussi des installations capables de préparer quotidiennement les repas.
Produire suffisamment d’eau douce
L’eau constitue une autre préoccupation essentielle.
Le Parmentier possède des appareils distillatoires dont le rendement est annoncé à 132 litres par heure.
Mais l’eau produite n’est recueillie que dans un réservoir d’environ 100 litres.
Le système oblige à des manipulations continuelles et entraîne, selon la Commission, des pertes importantes.
Elle demande donc l’installation d’un tuyau permettant d’envoyer directement l’eau distillée vers une caisse métallique placée dans la cale.
La pompe de l’étrave doit elle aussi être réparée.
Une pharmacie dans la dunette
Une chambre située dans la dunette est affectée à la pharmacie.
Sur ce point, la Commission estime l’installation satisfaisante.
Elle précise toutefois que les médicaments eux-mêmes feront l’objet d’un examen ultérieur.
Ainsi, quelques semaines avant l’embarquement, tous les équipements ne sont pas encore définitivement acceptés.
Certaines installations doivent être réparées, d’autres transformées ou entièrement remplacées.
Avant les engagés, il y a le navire
Ces deux inspections, à Bordeaux puis à Pondichéry, permettent de comprendre que le transport des engagés indiens ne commence pas avec leur embarquement.
Avant leur arrivée sur le quai, l’administration cherche déjà à calculer :
la place dont ils disposeront,
la circulation de l’air dans l’entrepont,
les possibilités d’isolement des malades,
la préparation des repas,
la production d’eau potable
et l’organisation des soins médicaux.
Le Parmentier apparaît ainsi non comme un simple navire de commerce sur lequel seraient ajoutés plusieurs centaines de passagers, mais comme un bâtiment dont les espaces sont réorganisés et contrôlés en fonction du transport d’émigrants.
Ces contrôles n’empêchent cependant pas toutes les difficultés.
Quelques semaines plus tard, les engagés sont réunis à Pondichéry et à Karikal.
Le convoi peut alors embarquer.
Commence une traversée de plusieurs mois qui conduira le Parmentier de l’océan Indien jusqu’aux côtes de la Guyane.
Repères
| Date | Événement |
|---|---|
| 13 avril 1860 | Visite du Parmentier à Bordeaux par la Commission supérieure de l’Immigration |
| 16 avril 1860 | Rapport de la Commission supérieure |
| 15 février 1861, 6 h | Contre-visite des aménagements à Pondichéry |
| 15 février 1861 | Capacité calculée : 510 émigrants adultes |
| 27 mars 1861 | Départ de Pondichéry — début de la page suivante |
| 31 mars 1861 | Départ de Karikal |
Note documentaire
La chemise d’archives relative au convoi porte la mention « Parti de Pondichéry, 25 mars 1861 ».
En revanche, le rapport d’introduction établi à Cayenne le 9 août 1861 indique que le Parmentier, commandé par le capitaine Blanc, est parti de Pondichéry le 27 mars puis de Karikal le 31 mars.
Pour notre chronologie principale, je retiens donc 27 mars 1861 pour Pondichéry et 31 mars pour Karikal, tout en conservant la mention du 25 mars dans cette note documentaire plutôt que de la supprimer.
Sources
Commission supérieure de l’Immigration, mission à Bordeaux et visite du Parmentier, rapport daté de Paris, 16 avril 1860.
Commission administrative de visite des navires affectés à l’émigration indienne, Visite des Emménagements — n° 87 — Parmentier, Pondichéry, 15 février 1861.
Archives nationales d’outre-mer, dossier relatif au convoi du Parmentier, 1860-1862.