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Le Réaumur en chiffres : 550 embarqués, 17 décès et 534 engagés débarqués
Derrière l’histoire administrative du Réaumur, les décisions du Conseil privé, les primes d’introduction et les longues discussions provoquées par la quarantaine se trouvent 550 hommes, femmes et enfants partis de l’Inde pour la Guyane française.
Le rapport du commissaire du Gouvernement et celui de la Commission supérieure de l’Immigration permettent de suivre avec une précision inhabituelle la composition du convoi, les maladies apparues pendant le voyage et la mortalité.
Le bilan final est simple :
550 personnes embarquées, une naissance, 17 décès et 534 personnes débarquées en Guyane.
550 engagés provenant de Karikal et de Pondichéry
Le Réaumur, commandé par le capitaine Daguerre, reçoit son convoi à la fin du mois de juillet 1860.
Le rapport du commissaire indique que les 550 Indiens embarqués proviennent de deux dépôts :
- 156 de Karikal ;
- 394 de Pondichéry.
Le rapport fournit également une première répartition selon les deux dépôts :
| Catégorie | Karikal | Pondichéry |
|---|---|---|
| Hommes | 119 | 259 |
| Femmes | 28 | 93 |
| Enfants, première catégorie mentionnée dans le rapport | 5 | 23 |
| Enfants, seconde catégorie mentionnée dans le rapport | 4 | 19 |
Le texte transcrit présente toutefois une difficulté de terminologie : les deux dernières lignes sont toutes deux désignées comme concernant des enfants « jusqu’à » ou « au-dessous de 12 ans ». Il vaut donc mieux conserver les chiffres sans chercher à corriger ou à redéfinir ces deux catégories.
Le document distingue par ailleurs un « nombre réel : 550 » d’un « nombre administratif : 520 ».
Cette différence explique probablement pourquoi certaines correspondances administratives antérieures ou contemporaines évoquent un convoi de 520 personnes alors que les états effectivement établis à partir de l’embarquement en comptent 550.
La composition retenue par la Commission supérieure
Le rapport ultérieur de la Commission supérieure de l’Immigration donne une répartition plus précise des 550 personnes effectivement embarquées :
| Catégorie | Embarqués |
| Hommes | 364 |
| Femmes | 117 |
| Garçons | 35 |
| Fillettes | 4 |
| Enfants en bas âge | 30 |
| Total | 550 |
Cette composition est particulièrement importante car elle sert ensuite à établir le mouvement définitif du convoi.
Les adultes constituent donc l’immense majorité des passagers, mais le convoi comprend également 69 enfants et enfants en bas âge.
Parmi ceux-ci, les nourrissons apparaissent comme l’un des groupes les plus vulnérables pendant la traversée.
96 jours de traversée, 114 jours à bord
La Commission supérieure compte 96 jours pour le voyage entre Pondichéry et Cayenne.
Le commissaire du Gouvernement distingue toutefois la traversée proprement dite du temps total passé sur le navire.
Dans son bilan final, il indique :
96 jours de traversée et 114 jours de séjour à bord à compter du départ de Pondichéry.
Cette différence s’explique par la longue attente devant Cayenne et par la quarantaine qui empêche le débarquement immédiat des engagés.
Le voyage maritime est achevé ; la vie à bord, elle, continue.
Une naissance pendant le voyage
Une naissance est enregistrée pendant le séjour à bord.
La Commission supérieure l’intègre directement dans son bilan démographique :
550 embarqués + 1 naissance – 17 décès = 534 débarqués.
Cette équation permet de comprendre pourquoi le nombre de personnes débarquées ne correspond pas simplement à 550 moins 17.
Sans cette naissance, le convoi aurait compté 533 survivants.
Dix-sept décès
Le bilan définitif fait état de 17 décès.
Sur un effectif initial de 550 personnes, la Commission supérieure calcule une mortalité de :
3,09 %.
Le rapport médical donne les causes suivantes :
| Cause de décès | Nombre |
| Pneumonie | 1 |
| Diarrhée et dysenterie | 5 |
| Fièvre typhoïde | 2 |
| Empoisonnement par opium | 1 |
| Abcès gangréneux à la jambe | 1 |
| Avortement à la suite d’un accident | 1 |
| Inanition ou dépérissement d’enfants à la mamelle | 4 |
| Convulsions | 1 |
| Mort subite | 1 |
| Total | 17 |
Cette liste montre que la mortalité ne provient pas d’une seule épidémie.
Les affections digestives occupent une place importante, mais les décès concernent aussi les fièvres, les infections, un accident, un empoisonnement et surtout la grande fragilité de certains nourrissons.
Les enfants en bas âge particulièrement vulnérables
La Commission attire spécialement l’attention sur la mort des enfants à la mamelle.
Quatre décès sont attribués à l’inanition ou au dépérissement.
Elle observe que les mères, elles-mêmes affaiblies par la navigation et les maladies, pouvaient connaître une diminution de la lactation.
L’administration en tire une recommandation très concrète : prévoir à bord du lait conservé afin de fournir une alimentation complémentaire aux nourrissons lorsque leur mère ne peut plus suffisamment les allaiter.
La question de la mortalité infantile ne se limite donc pas au constat statistique. Elle conduit les autorités à envisager une modification de l’approvisionnement des futurs convois.
Une mortalité officiellement réévaluée à 1,8 %
La Commission supérieure propose ensuite un calcul particulier.
Elle considère que certains décès ne peuvent être directement attribués aux conditions ordinaires de la traversée.
Elle retranche notamment les décès de plusieurs enfants ainsi que celui consécutif à l’accident ayant provoqué un avortement.
Selon son raisonnement, le nombre de décès directement « attribuables au fait de la traversée » pourrait être ramené à 10, soit environ :
1,8 % de l’effectif.
Cette proportion de 1,8 % ne doit toutefois pas être confondue avec la mortalité réelle du convoi.
Le bilan humain demeure bien de :
17 morts sur 550 personnes embarquées, soit 3,09 %.
Le chiffre de 1,8 % correspond uniquement à la manière dont la Commission supérieure choisit d’interpréter une partie des causes de décès.
Plus de mille inscriptions de maladies
La mortalité ne suffit pas à mesurer l’état sanitaire du convoi.
Le tableau médical du Réaumur recense de nombreuses maladies pendant les différents mois du voyage.
Parmi les affections les plus fréquemment enregistrées figurent :
| Maladie ou affection | Nombre enregistré |
| Varicelle | 201 |
| Parotidite | 142 |
| Diarrhée | 100 |
| Gale | 93 |
| Stomatite | 90 |
| Constipation | 87 |
| Angine | 85 |
| Fièvre typhoïde | 66 |
| Dysenterie | 52 |
| Fièvre intermittente | 51 |
Le tableau médical totalise 1 166 inscriptions de maladies ou affections au cours des différents mois.
Ce nombre ne correspond évidemment pas à 1 166 individus différents puisque le convoi ne compte que 550 personnes.
Il s’agit du cumul des affections enregistrées au fil du voyage : une même personne pouvait être malade plusieurs fois ou souffrir successivement de plusieurs pathologies.
201 cas de varicelle, mais aucun décès attribué à la maladie
La maladie qui provoque finalement la quarantaine du Réaumur est la varicelle telle qu’elle est diagnostiquée dans le rapport médical.
Le tableau récapitulatif en compte 201 cas, principalement en octobre.
Pourtant, elle n’apparaît pas dans la liste des causes des 17 décès.
Le capitaine affirme lui-même, dans sa correspondance avec Georges Emler, qu’aucun passager n’est mort de cette affection.
Le contraste est remarquable :
la maladie qui entraîne les mesures sanitaires les plus importantes et retarde le débarquement n’est pas celle qui provoque les décès recensés.
Diarrhées et dysenteries : les principales causes identifiées de décès
Parmi les maladies digestives, le rapport compte :
- 100 épisodes de diarrhée ;
- 52 de dysenterie.
À elles deux, diarrhée et dysenterie sont associées à cinq décès, soit la cause de mortalité la plus importante dans le tableau final.
La fièvre typhoïde, avec 66 cas enregistrés, est associée à deux décès.
Ces chiffres montrent combien l’état sanitaire d’un convoi maritime pouvait évoluer indépendamment des seules maladies contagieuses qui retenaient l’attention des autorités portuaires.
46 malades envoyés à l’hôpital après le débarquement
La fin de la traversée ne signifie pas non plus la fin des soins.
Le rapport final précise qu’après l’arrivée en Guyane, 46 malades sont envoyés à l’hôpital.
Parmi les personnes signalées au moment de la libre pratique figurent notamment des malades atteints de gale, d’affections vénériennes, de bronchite, de dysenterie, de scorbut ou encore du ver de Médine.
Les derniers cas de varicelle sont également signalés aux autorités médicales.
Les personnes nécessitant encore des soins sont dirigées vers les hôpitaux de la Marine.
Ainsi, le chiffre de 534 débarqués ne signifie pas que 534 engagés étaient immédiatement disponibles pour être remis aux engagistes.
Du premier bilan de 12 décès au bilan final de 17
Les archives permettent également de suivre l’évolution du bilan.
Dans une lettre du Gouverneur datée du 16 novembre 1860, les renseignements disponibles ne font encore état que de 12 décès.
L’effectif provisoire est alors évalué à 538 personnes.
Ce chiffre n’est donc pas une erreur à supprimer des archives.
Il correspond à un état intermédiaire, établi avant le débarquement définitif.
Le bilan dressé ultérieurement porte finalement le nombre des décès à 17 et celui des personnes débarquées à 534.
Cette succession des chiffres montre pourquoi il est indispensable de dater chaque document avant de comparer les effectifs.
Un bilan humain précis
Au terme des opérations du Réaumur, le mouvement du convoi peut donc être résumé ainsi :
| Mouvement | Nombre |
| Embarqués en Inde | 550 |
| Naissance | + 1 |
| Décès | – 17 |
| Débarqués en Guyane | 534 |
| Malades envoyés à l’hôpital | 46 |
Le Réaumur avait quitté l’Inde avec 550 personnes.
Après 96 jours de traversée et 114 jours passés à bord, 534 hommes, femmes et enfants arrivent finalement à terre en Guyane française.
Pour l’administration coloniale, ils deviennent alors des effectifs à répartir, des contrats à enregistrer et des travailleurs à affecter.
Mais les rapports médicaux permettent de retrouver derrière ces nombres une autre réalité : celle de personnes ayant traversé plusieurs océans, subi les maladies, la fatigue d’un long voyage et, pour certaines, perdu des proches avant même d’atteindre leur destination.
Note documentaire : une différence dans la répartition des 17 décès
Les documents concordent sur le total de 17 décès, mais pas entièrement sur leur répartition par sexe et par âge.
Le résumé final du rapport du commissaire indique :
8 hommes, 3 femmes et 6 enfants décédés.
Le tableau de la Commission supérieure présente pour sa part :
- 7 hommes ;
- 4 femmes ;
- 6 enfants en bas âge ;
soit également 17 décès.
En l’état des documents disponibles, il n’est pas possible de déterminer avec certitude l’origine de cette différence d’une personne entre les catégories « hommes » et « femmes ».
Le total général de 17 décès, en revanche, est concordant.
Sources
Archives nationales d’outre-mer (ANOM), carton 56, dossier F4(05), Rapport du commissaire du Gouvernement près de l’immigration à bord du Réaumur, Cayenne, 16 décembre 1860.
Commission supérieure de l’Immigration, rapport sur le voyage du Réaumur, Paris, 23 mars 1861, ANOM, carton 56, dossier F4(05).
Archives territoriales de Guyane, bobine 1 MI 77.
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