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Après le Réaumur : accueillir et répartir 534 engagés indiens à Cayenne
Le 19 novembre 1860 à huit heures du matin, après plusieurs jours de quarantaine, le Réaumur obtient enfin la libre pratique.
Mais la levée des mesures sanitaires ne signifie pas que les engagés peuvent immédiatement partir vers leurs lieux de travail.
Avant leur remise aux futurs engagistes, l’administration doit encore procéder à leur réception, examiner leur état sanitaire et préparer leur répartition.
Le lendemain, 20 novembre, 534 immigrants indiens quittent enfin le navire.
Commence alors pour eux une nouvelle étape : celle de leur entrée effective dans le système de l’engagement en Guyane française.
Une dernière visite administrative à bord
Le 19 novembre, à deux heures de l’après-midi, le commissaire attaché au service de l’immigration à Cayenne monte à bord du Réaumur.
Il est accompagné du directeur du port et de Georges Emler, consignataire du navire et représentant de la Compagnie Générale Maritime.
Cette visite doit permettre de procéder aux constatations réglementaires avant le débarquement.
Le rapport précise qu’un procès-verbal doit être dressé.
Mais le commissaire du Gouvernement relève immédiatement une difficulté : la colonie ne dispose pas, selon lui, d’un interprète suffisamment compétent pour traduire fidèlement les questions adressées aux engagés indiens.
Cette remarque est importante.
Les engagés arrivent dans une colonie où la plupart ne connaissent ni le français ni le fonctionnement administratif auquel ils vont désormais être soumis.
La qualité de l’interprétation est donc essentielle au moment où doivent être vérifiés leur identité, leur situation et les conditions de leur engagement.
20 novembre : les 534 engagés quittent le Réaumur
Le 20 novembre à sept heures du matin, un chaland accompagné de plusieurs grandes chaloupes appartenant aux établissements pénitentiaires vient prendre les immigrants.
Les 534 engagés sont transportés en un seul mouvement vers la Direction du port de Cayenne.
Après leur départ de Pondichéry à la fin du mois de juillet, plus de trois mois de traversée et plusieurs jours de quarantaine devant Cayenne, ils quittent enfin définitivement le Réaumur.
Mais l’administration rencontre immédiatement un problème : aucun établissement adapté n’a été préparé pour recevoir un groupe aussi important.
Un magasin à vin comme premier lieu d’accueil
À leur arrivée à terre, les immigrants sont dirigés vers un magasin à vin appartenant à Georges Emler.
Le choix ne paraît pas relever d’une organisation préparée à l’avance, mais plutôt de l’absence de locaux appropriés.
Le rapport critique clairement les conditions rencontrées.
Le premier repas est servi à midi, mais sa cuisson, sa préparation et son horaire laissent, selon le commissaire, « beaucoup à désirer ».
Il regrette notamment que les cuisiniers indiens et les Mestrys qui avaient assuré l’organisation quotidienne à bord du Réaumur n’aient pas été immédiatement employés à terre.
Sur le navire, ceux-ci avaient acquis pendant des mois une connaissance pratique de l’organisation du convoi.
À Cayenne, cette organisation disparaît presque brutalement au moment du débarquement.
Des installations insuffisantes
Une petite cuisine est rapidement mise en place.
Mais le commissaire signale surtout deux défauts majeurs :
l’absence de cour et l’absence de latrines.
Il estime qu’à l’avenir, la colonie devrait disposer d’un véritable dépôt isolé, spécialement destiné à recevoir les convois d’immigrants à leur arrivée.
Le Gouverneur intervient dès le premier jour.
Les engagés sont répartis provisoirement dans trois magasins, situés soit en ville, soit à proximité de la Direction du port.
Cette dispersion n’est toutefois pas considérée comme satisfaisante par le commissaire.
Elle rend plus difficiles :
- la surveillance des immigrants ;
- la propreté des locaux ;
- l’organisation régulière des repas ;
- la préparation de la répartition définitive en lots.
Le rapport attire également l’attention sur la stagnation des eaux provenant de la cuisine et des ablutions, susceptible de dégrader rapidement l’état sanitaire des lieux.
Les malades sont séparés du reste du convoi
Tous les engagés ne peuvent pas être immédiatement placés chez des engagistes.
Une liste des malades est dressée et transmise à l’Ordonnateur.
Le rapport mentionne notamment :
- 26 personnes atteintes de gale, dont deux femmes ;
- 4 hommes et 4 femmes souffrant encore d’affections vénériennes ;
- 6 hommes et 2 femmes atteints notamment de bronchite, dysenterie, scorbut ou ver de Médine ;
- 4 derniers cas de varicelle, considérés comme ne présentant plus réellement de risque de contagion.
Ces malades sont dirigés vers les hôpitaux de la Marine.
Le bilan général du rapport indique que 46 malades ont ainsi été envoyés à l’hôpital.
Il faut donc distinguer, parmi les 534 personnes débarquées, celles qui peuvent être dirigées rapidement vers un lieu d’engagement et celles dont l’état de santé exige encore des soins.
Il faut maintenant constituer les lots
Une fois débarqués et reconnus aptes, les engagés doivent être répartis entre les demandeurs.
Le rapport du Réaumur parle expressément du temps qui s’écoule entre l’arrivée des immigrants et la « distribution des lots ».
Cette notion de lot est essentielle au fonctionnement du système.
Les centaines d’engagés ne sont pas simplement laissés libres de choisir individuellement un employeur.
Ils doivent être regroupés puis attribués aux demandeurs admis par l’administration.
Votre ouvrage conserve d’ailleurs un tableau des engagistes ou demandeurs d’immigrants indiens colloqués jusqu’en 1860, qui montre l’importance de la demande existant alors dans la colonie. Ce tableau est numéroté jusqu’à 110 et comprend des particuliers, des habitations, l’administration et la Compagnie d’Approuague.
Cependant, ce tableau ne permet pas à lui seul d’affirmer que chacun de ces demandeurs a reçu des engagés provenant précisément du Réaumur.
Ne pas séparer les familles
Le commissaire insiste sur un autre point lors de la préparation de la répartition.
Il demande que les relations familiales réelles soient prises en considération au moment de constituer les lots et de répartir les immigrants entre la ville et les habitations.
Cette remarque fait écho à une préoccupation déjà exprimée pendant la traversée.
À bord, le commissaire avait observé que la formation future des lots devait autant que possible tenir compte des relations établies entre les hommes et les femmes.
Au débarquement, le problème devient concret : une mauvaise constitution des groupes pouvait entraîner la séparation de personnes appartenant à une même famille.
Où les engagés allaient-ils travailler ?
Votre étude générale permet de replacer cette répartition dans le contexte de l’engagement indien en Guyane.
Les engagés étaient principalement employés :
- sur les habitations agricoles ;
- dans certaines activités industrielles ;
- sur les placers aurifères ;
- et, pour quelques-uns, dans la domesticité à Cayenne.
La liste de collocation servait à organiser les demandes des propriétaires et exploitants.
Elle comportait notamment le nom de l’habitation, celui du propriétaire, la nature de la production, l’étendue de l’exploitation, le quartier et le rang du demandeur.
Pour autant, les documents du Réaumur qui nous sont parvenus ici ne fournissent pas le tableau final donnant la destination individuelle ou collective des 534 engagés de ce convoi.
Cette limite documentaire doit être conservée.
La collocation : organiser la demande avant l’arrivée des convois
Le principe administratif de la collocation sera formalisé de manière très précise quelques semaines plus tard.
L’arrêté du 28 décembre 1860, postérieur à l’arrivée du Réaumur, institue un comité d’immigration chargé d’arrêter :
- la liste des demandes d’immigrants ;
- le tableau de collocation ;
- et les bases de leur répartition lors de l’arrivée des convois.
Les demandes doivent préciser l’exploitation agricole ou industrielle à laquelle les immigrants sont destinés.
L’administration doit également vérifier que le demandeur présente des garanties suffisantes pour employer les engagés et rembourser les avances consenties par la colonie.
Ce règlement est adopté après le débarquement du Réaumur et ne doit donc pas être présenté comme le texte ayant directement organisé la répartition du 20 novembre.
Il montre cependant comment, quelques semaines après les difficultés rencontrées avec ce convoi, l’administration cherche à encadrer plus précisément l’accueil et la répartition des immigrants.
Du navire à l’habitation : un changement brutal
Le débarquement du Réaumur montre ainsi que l’arrivée à Cayenne ne constitue pas la fin du voyage administratif des engagés.
Après le transport maritime viennent encore :
la réception, la visite, les soins médicaux, l’hébergement provisoire, la constitution des lots et enfin la remise aux engagistes.
Pour les 534 Indiens débarqués le 20 novembre 1860, le passage du navire à la colonie s’effectue dans des conditions improvisées.
Le manque de locaux, les difficultés sanitaires et la nécessité d’organiser rapidement plusieurs centaines de personnes montrent que la Guyane n’était pas encore réellement équipée pour recevoir un convoi de cette importance.
La traversée du Réaumur était terminée.
Pour les engagés, en revanche, leur histoire en Guyane ne faisait que commencer.
Repères
| Date | Événement |
|---|---|
| 19 novembre, 8 h | Libre pratique accordée au Réaumur |
| 19 novembre, 14 h | Visite administrative à bord |
| 20 novembre, 7 h | Transport des 534 immigrants vers Cayenne |
| 20 novembre | Hébergement provisoire dans un magasin de Georges Emler |
| Après le débarquement | Séparation des malades et préparation des lots |
| 28 décembre 1860 | Nouveau règlement général sur les demandes, collocations et répartition des immigrants |
Note documentaire
Les sources actuellement réunies permettent de suivre précisément le débarquement et les premières opérations d’accueil.
Elles mentionnent également la préparation de la distribution des lots.
En revanche, elles ne donnent pas, dans les documents utilisés pour cette étude, le tableau nominatif définitif attribuant les 534 engagés du Réaumur à chacun des engagistes.
Il serait donc imprudent d’associer sans preuve tel immigrant ou tel groupe du Réaumur à un propriétaire déterminé.
Sources
Archives nationales d’outre-mer (ANOM), carton 56, dossier F4(05), Rapport du commissaire du Gouvernement près de l’immigration à bord du Réaumur.
Archives territoriales de Guyane, bobine 1 MI 77.
Patrick Bhagooa, Les engagés Madériens, Africains et Indiens en Guyane française entre 1849 et 1900, tableau des engagistes demandeurs d’immigrants indiens colloqués jusqu’en 1860 et documents annexes.