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Le Réaumur devant Cayenne : quarantaine et débarquement en novembre 1860
Après plus de trois mois de navigation depuis Pondichéry, le Réaumur atteint enfin la Guyane.
Le rapport du commissaire du Gouvernement fixe son mouillage en rade de Cayenne au 2 novembre 1860 à six heures du soir. À neuf heures, son arrivée est signalée au consignataire du navire.
Mais les engagés indiens ne peuvent pas encore mettre pied à terre.
Une maladie contagieuse s’est développée pendant la traversée. Sa présence à bord déclenche aussitôt l’intervention des autorités sanitaires de la colonie et ouvre une période d’incertitude qui va se prolonger pendant plus de deux semaines.
Une arrivée immédiatement placée sous surveillance
Dès le 3 novembre, le médecin en chef de la colonie demande au médecin du Réaumur un rapport détaillé sur la situation sanitaire du navire.
Il veut connaître l’origine de la maladie, le nombre de personnes atteintes, les décès survenus pendant la traversée, le nombre de malades encore présents à bord et la date des derniers cas observés.
Le dispositif envisagé est sévère.
En cas de quarantaine, le Réaumur doit être remorqué vers l’îlet le Père. Les hommes et les femmes valides doivent être débarqués et isolés à terre, tandis que les malades resteraient sur le navire.
Le bâtiment serait alors aéré, lavé, fumigé et blanchi à la chaux, puis transformé en hôpital pour les personnes déjà malades et celles qui pourraient le devenir.
Variole ou varicelle ?
La correspondance révèle une difficulté importante : les différents acteurs ne semblent pas employer exactement le même diagnostic.
Dans une lettre du 4 novembre, le consignataire Georges Emler évoque auprès du capitaine la présence de quelques cas de « variole légère ».
Le médecin embarqué, Daguillon, parle au contraire d’une épidémie de varicelle, apparue à bord dès le 7 septembre.
Il indique que les 550 engagés embarqués à Karikal et Pondichéry avaient été vaccinés au dépôt et que beaucoup portaient déjà des cicatrices de variole.
Les documents doivent donc être lus avec prudence : « variole » et « varicelle » apparaissent toutes deux dans la correspondance administrative, sans qu’il soit possible, à partir de ces seules archives, de substituer rétrospectivement un diagnostic à l’autre.
Le capitaine Daguerre conteste le débarquement à l’îlet le Père
Le capitaine Daguerre accepte que son navire soit remorqué à l’abri de l’îlet le Père, mais il refuse de débarquer les engagés valides dans les conditions proposées.
Selon lui, la maladie observée à bord n’a provoqué aucun décès et ne justifie pas une mesure aussi lourde.
Il craint surtout qu’un débarquement prolongé dans la région expose les engagés, déjà affaiblis par plusieurs mois de traversée, à d’autres maladies.
Dans sa correspondance, il évoque notamment le précédent du Sigisbert-Cézard et le danger de la fièvre jaune.
Il demande donc que les engagés restent à bord, où il estime pouvoir mieux assurer leur nourriture, leur surveillance et leurs soins.
Le 6 novembre : dix jours de quarantaine
La Commission sanitaire se réunit.
Sa première décision, datée du 6 novembre, impose au Réaumur une quarantaine provisoire de dix jours.
Le principe retenu est simple : le navire ne pourra obtenir la libre pratique qu’après une période suffisamment longue sans apparition d’un nouveau cas.
Le 7 novembre, Georges Emler informe le capitaine que la quarantaine d’observation doit être comptée à partir du dernier cas signalé.
Mais un nouveau cas se manifeste le 7 novembre.
Cette nouvelle apparition va modifier le calendrier.
L’îlet le Père pose problème
Les autorités envisagent toujours le débarquement des engagés valides à l’îlet le Père.
Mais cette solution se révèle difficile à mettre en œuvre.
Le Gouverneur reconnaît lui-même qu’il n’existe, dans la colonie, aucun lieu permettant d’installer facilement près de 500 personnes à terre dans un espace isolé.
La question devient alors de savoir s’il faut débarquer seulement les malades à l’îlet le Père, maintenir les autres engagés sur le navire ou déplacer le Réaumur vers un mouillage plus approprié.
Le capitaine et le médecin insistent pour conserver les engagés à bord.
Ils considèrent qu’après plusieurs mois en mer, un débarquement improvisé sans installations suffisantes risquerait de créer davantage de difficultés sanitaires qu’il n’en résoudrait.
L’eau et les vivres deviennent un problème
À mesure que les jours passent, une autre difficulté apparaît : l’approvisionnement du navire.
Le capitaine réclame de l’eau, du poisson frais et de la viande.
Le séjour devant Cayenne se prolonge alors que les réserves destinées à la longue traversée s’épuisent.
Le 11 novembre, il rappelle qu’il demande de l’eau depuis trois jours et explique qu’il lui est impossible d’en produire suffisamment à proximité de l’îlet le Père.
Parallèlement, depuis le 7 novembre, aucun nouveau cas de varicelle n’est signalé.
L’espoir d’une prochaine levée de la quarantaine commence donc à se préciser.
Vers un nouveau mouillage
Le 11 novembre, le Gouverneur envisage de faire entrer le Réaumur plus près de Cayenne.
La solution retenue est un mouillage du côté de Larivot, qui faciliterait l’approvisionnement du bâtiment sans pour autant supprimer immédiatement les mesures sanitaires.
Emler en informe le capitaine au matin du 12 novembre.
Mais la Commission sanitaire reste prudente.
Sa décision du 11 novembre prévoit désormais que la quarantaine doit se prolonger jusqu’au 17 novembre.
Pendant que cette question sanitaire occupe les autorités, le 12 novembre 1860, le Conseil privé prend également une autre décision importante concernant le Réaumur : il modifie les conditions financières de l’introduction des engagés indiens.
Nous reviendrons sur cette décision dans la page suivante.
Le 15 novembre : aucun nouveau cas depuis huit jours
Le 15 novembre, Daguillon adresse un nouveau rapport au médecin en chef.
Il constate qu’aucun nouveau cas de varicelle ne s’est manifesté depuis le 7 novembre.
Dix malades sont encore en convalescence.
Mais d’autres affections apparaissent ou persistent : scorbut, bronchites et angines.
Le médecin insiste surtout sur l’état de personnes déjà affaiblies par la traversée et par leur séjour prolongé à bord sans vivres frais suffisants.
Il demande qu’une décision soit prise rapidement.
Le 16 novembre : le Réaumur entre dans le port
Le 16 novembre à 12 h 30, un chirurgien de Marine accompagné d’un pilote monte auprès du navire.
La quarantaine n’est pas encore levée, mais le pilote reçoit l’autorisation de monter à bord.
Le Réaumur appareille ensuite et vient mouiller dans le port de Cayenne à cinq heures du soir.
La Feuille de Guyane enregistrera également l’entrée du trois-mâts dans le port ce 16 novembre, avec 534 immigrants coolies à bord.
Mais entrer dans le port ne signifie toujours pas obtenir la libre pratique.
Le navire reste isolé.
La situation matérielle devient même préoccupante : il ne reste alors plus que trois tonneaux d’eau à bord.
Le capitaine fait hisser le signal :
« manquant d’eau ».
Une nouvelle prolongation
Le capitaine espère que le 17 novembre marquera enfin la fin de l’attente.
Mais la Commission sanitaire décide de prolonger encore la quarantaine.
Emler annonce que de l’eau sera envoyée au navire et que la décision définitive est repoussée jusqu’au lundi 19 novembre à huit heures.
Le 18 novembre, aucun événement sanitaire nouveau n’est signalé.
Le rapport du commissaire résume finalement les décisions successives de la Commission :
- 6 novembre : quarantaine provisoire de dix jours ;
- 11 novembre : prolongation jusqu’au 17 ;
- 17 novembre : nouvelle prolongation de trois jours « pour plus de précautions ».
19 novembre : enfin la libre pratique
Le lundi 19 novembre 1860, l’état sanitaire est jugé satisfaisant.
Aucun nouveau cas de varicelle n’a été constaté depuis le 7 novembre.
À 8 heures du matin, un chirurgien de Marine se présente à bord, procède aux vérifications habituelles et accorde enfin au Réaumur la libre pratique.
Le capitaine peut alors effectuer les formalités réglementaires.
Il estime que le navire a finalement subi treize jours de quarantaine, au lieu des dix initialement prévus.
Le même jour, à deux heures de l’après-midi, le commissaire chargé de l’immigration à Cayenne monte à bord accompagné du directeur du port et de Georges Emler.
Ils procèdent à la visite et aux constatations réglementaires précédant le débarquement.
20 novembre : 534 engagés débarquent à Cayenne
Le lendemain matin, 20 novembre à sept heures, un chaland et plusieurs grandes chaloupes appartenant aux établissements pénitentiaires viennent prendre les immigrants.
Les 534 engagés du Réaumur sont transportés en un seul convoi vers la Direction du port.
Après près de quatre mois depuis leur départ de Pondichéry, ils mettent enfin pied à terre en Guyane.
Mais rien n’a réellement été préparé pour recevoir un groupe aussi important.
Faute de dépôt spécialement aménagé, les immigrants sont conduits dans un magasin à vin appartenant à Georges Emler.
Le commissaire critique les conditions d’accueil : préparation insuffisante des repas, absence de cour, manque de latrines et difficultés d’organisation pour plusieurs centaines de personnes.
Le Gouverneur ordonne rapidement la dispersion des engagés dans trois magasins situés en ville ou à proximité de la Direction du port.
La quarantaine est terminée.
Commence désormais une autre étape : la réception, la répartition et l’affectation des engagés dans la colonie.
Mais avant d’examiner leur distribution, il faut revenir sur une décision prise quelques jours auparavant.
Alors même que le Réaumur attendait encore devant Cayenne, le Conseil privé avait, le 12 novembre 1860, profondément modifié les conditions financières qui avaient été décidées au mois de juin.
Une chronologie à retenir
| Date | Événement |
|---|---|
| 2 novembre 1860, 18 h | Mouillage du Réaumur en rade de Cayenne |
| 3 novembre | Intervention des autorités sanitaires |
| 4 novembre | Remorquage envisagé vers l’îlet le Père |
| 6 novembre | Quarantaine provisoire de 10 jours |
| 7 novembre | Dernier cas de varicelle signalé |
| 11 novembre | Quarantaine prolongée jusqu’au 17 |
| 12 novembre | Décision d’un mouillage vers Larivot et nouvel arrêté financier |
| 16 novembre, 17 h | Entrée du Réaumur dans le port de Cayenne |
| 17 novembre | Nouvelle prolongation de la quarantaine |
| 19 novembre, 8 h | Libre pratique |
| 20 novembre, 7 h | Débarquement des 534 engagés |
Sources
Archives nationales d’outre-mer (ANOM), carton 56, dossier F4(05), Rapport du commissaire du Gouvernement près de l’immigration à bord du Réaumur et correspondances relatives à la quarantaine.
Archives territoriales de Guyane, bobine 1 MI 77.
Feuille de Guyane, 1860, rubrique « Bâtiments du commerce — Arrivages ».
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