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Le Réaumur (1860) : le financement des engagés indiens en Guyane
Quatre ans après l’arrivée du Sigisbert-Cézard, la Guyane française se prépare à recevoir un nouveau convoi d’engagés indiens. Pourtant, plusieurs mois avant que le Réaumur n’atteigne Cayenne, l’administration coloniale doit déjà résoudre une question essentielle : qui supportera le coût de l’introduction des immigrants ?
Les délibérations du Conseil privé de la Guyane permettent de suivre avec précision les choix financiers arrêtés par l’administration dès le mois de juin 1860.
Le 12 juin 1860, le Conseil privé se réunit
Le 12 juin 1860, en séance ordinaire, le Conseil privé de la Guyane française, présidé par le Gouverneur, examine un rapport du Directeur de l’Intérieur consacré au prochain convoi d’immigrants indiens.
Quelques semaines auparavant, la Feuille de la Guyane du 6 mai 1860 avait annoncé qu’un convoi de cinq à six cents « coolis indiens » était attendu pour le mois de novembre.
Les listes de collocation — c’est-à-dire les inscriptions des colons demandant l’attribution de main-d’œuvre — étaient ouvertes depuis le 10 mai au bureau du commissaire spécial de l’immigration.
L’origine de la décision était ministérielle. Par une dépêche du 27 mars 1860, n° 91, le Ministre de l’Algérie et des Colonies avait informé le Gouverneur qu’un convoi serait dirigé sur Cayenne dans le courant de l’année.
Le transport devait être confié à la Compagnie Générale Maritime, conformément au traité du 22 juin 1858 et aux conventions du 2 août 1859.
Restait alors à déterminer la répartition de la charge financière entre la caisse de l’Immigration et les colons engagistesauxquels les immigrants seraient attribués.
Le coût de l’introduction d’un engagé
Le rapport du Directeur de l’Intérieur fixe précisément les sommes dues pour le transport et l’introduction de chaque immigrant.
D’après le traité de 1858, le coût s’élève à :
- 415,55 francs pour un adulte engagé pour cinq ans, dont 403,05 francs versés à la Compagnie Générale Maritime et 12,50 francs remis à l’engagé ;
- 185,05 francs pour un non-adulte engagé pour cinq ans, dont 172,55 francs versés à la Compagnie et 12,50 francs remis à l’engagé.
Ces sommes représentent une charge importante pour la caisse de l’Immigration.
Le Directeur de l’Intérieur propose donc que les colons engagistes remboursent progressivement les sommes avancées par cette caisse.
Un remboursement réparti sur quatre années
Le remboursement doit être effectué en quatre annuités :
| Annuité | Adulte | Non-adulte |
|---|---|---|
| 1re année | 70,00 F | 35,05 F |
| 2e année | 115,18 F | 50,00 F |
| 3e année | 115,18 F | 50,00 F |
| 4e année | 115,19 F | 50,00 F |
| Total | 415,55 F | 185,05 F |
À cette dépense peut s’ajouter une avance d’un montant maximal de 50 francs par immigrant, consentie directement par la Compagnie.
Cette avance doit toutefois être remboursée par l’engagé lui-même au moyen d’une retenue mensuelle sur son salaire :
2 francs par mois pour un adulte et 1 franc par mois pour un non-adulte.
Le souvenir du Sigisbert-Cézard en 1856
La discussion qui suit au Conseil privé permet de mesurer les hésitations de l’administration.
L’Ordonnateur rappelle qu’en 1856, lors de l’arrivée du Sigisbert-Cézard, le colon n’avait remboursé que 260 francs pour chaque engagé.
Le complément, soit une prime de 125 francs, était alors demeuré à la charge de la caisse d’Immigration.
Il estime qu’un système semblable pourrait être maintenu en 1860, compte tenu de la situation difficile des habitants de la colonie.
Le Directeur de l’Intérieur s’y oppose.
Selon lui, la dépêche ministérielle du 27 mars 1860 invite clairement l’administration locale à obtenir le remboursement intégral des dépenses engagées, suivant le système déjà appliqué en Guadeloupe.
L’objectif est de préserver les ressources de la caisse d’Immigration. Une prise en charge trop importante par celle-ci risquerait, selon son argumentation, d’en compromettre rapidement les finances.
Le Gouverneur tranche
Le Gouverneur se range à l’avis du Directeur de l’Intérieur.
Il souligne toutefois que le dispositif doit limiter la charge immédiate supportée par les engagistes.
Le colon n’aura ainsi à débourser immédiatement qu’une somme relativement limitée, tandis que l’essentiel du coût de l’introduction sera réparti sur quatre années.
La première annuité est volontairement fixée à seulement 70 francs pour un adulte, afin d’alléger la charge financière de l’engagiste pendant la première année d’acclimatement de l’immigrant.
L’Ordonnateur n’insiste pas davantage, tout en regrettant que la situation financière de la caisse ne permette pas d’apporter une aide plus importante aux colons.
Les propositions sont finalement mises aux voix.
Elles sont adoptées à l’unanimité et le Gouverneur signe l’arrêté.
Un arrêté qui ne sera pas promulgué
L’arrêté adopté le 12 juin 1860 présente une particularité importante : il ne sera finalement pas promulgué dans la colonie.
Lorsque le Réaumur approchera de Cayenne au mois de novembre, les conditions financières auront évolué.
Cette modification donnera lieu à un nouvel arrêté et constituera la seconde étape de l’histoire de ce convoi.
À suivre : l’arrivée du Réaumur et le nouvel arrêté du 12 novembre 1860.
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Source
Archives nationales d’outre-mer (ANOM), carton 56, dossier F4(05) — Extrait du registre des procès-verbaux des délibérations du Conseil privé de la Guyane française, 1re session ordinaire de juin 1860, séance du 12 juin 1860.